お昼ごはんのあとなぜねむくなるの？

超絶解説もっと知りたい人へ

ねむ気の正体は「体内時計」

わたしたちの体には、約24時間のリズムをきざむ「体内時計」があります。脳の奥にある小さな場所が親時計となり、体温やホルモンの量を変えて、朝は目をさまし、夜はねむくさせています。じつはこの時計には、夜の大きなねむ気の山のほかに、昼すぎ（午後2時前後）にも小さなねむ気の山があるのです。実験で、お昼ごはんをぬいてもらっても、昼すぎのねむ気はあらわれました。つまり、お昼ごはんを食べなくても、人はもともと昼すぎにねむくなるようにできているのです。

「血が胃に集まるから」は本当？

「食べると血がおなかに集まって、脳の血が足りなくなるからねむくなる」と聞いたことがあるかもしれません。でも、脳はとても大切な器官なので、体は脳に流れる血の量を、食事のあとでもほぼ一定に保とうとします。そのため、これがおもな原因だとは考えにくいのです。かわりに注目されているのが、食べ物の影響です。ネズミの研究では、血液中のブドウ糖（糖分）がふえると、目をさましておく働きをする「オレキシン」という物質を出す神経の働きが弱まることがわかっています。大盛りのごはんやあまい物をたくさん食べたあと、とくにねむくなるのは、このためかもしれません。

スペインの「シエスタ」

スペインなど南ヨーロッパや中南米には、昼すぎに長めの休けいをとる「シエスタ」という習慣があります。シエスタという言葉は、ラテン語の「セクスタ・ホーラ（6番目の時間）」から来ています。夜明けから数えて6番目の時間、つまりお昼ごろのことです。暑い昼すぎにむりをせず、体内時計のリズムに合わせて休む、昔の人の知恵といえるでしょう。最近では日本でも、昼休みに短い昼ねの時間をとる学校や会社が出てきています。

上手な昼ねは「20分」

NASAが長距離飛行のパイロットを調べた研究では、飛行中に交代で平均26分ほど眠った人たちは、眠らなかった人たちより、その後の作業成績が34％よくなり、生理的な目覚めの指標も54％改善しました。ただし、昼寝が長くなるほど、深い眠りの途中で起きて、しばらくぼんやりすることがあります。長い昼寝や夕方の昼寝は、夜の眠りにえいきょうすることもあります。昼寝をするなら、午後3時ごろまでに15分から20分ほどにすると、起きやすいでしょう。