おなかはなぜすくの？

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「おなかすいた」の合図は日本で見つかった

空腹に関係する大切な合図の1つが、グレリンというホルモンです。1999年、日本の国立循環器病センターの児島将康さん、寒川賢治さんたちが発見しました。グレリンはおもに胃で作られ、いつもの食事の前に増え、食べたあとにへることがよくあります。血液にのって合図を伝え、脳のおくにある「視床下部」などのはたらきに関わります。ただし、空腹はグレリンだけで決まるわけではありません。胃や腸、血液中の栄養、体内時計、食べもののにおいや思い出など、たくさんの情報を脳がまとめて「食べたい」という気持ちを作ります。

「おなかいっぱい」の合図は、ちょっとおくれてやってくる

食べものが入ると、胃が広がったことや、腸に栄養がとどいたことが、神経やホルモンを通して脳へ伝わりはじめます。こうした合図は、食べている途中から少しずつ変化します。体のしぼうから出るレプチンは、体にたくわえられたエネルギーの量を、長い時間をかけて脳へ知らせるホルモンです。「満腹の合図が脳へ届くまで、だれでも20分かかる」という決まった時間はありません。ただし、ゆっくり食べると、満腹感の変化に気づく時間をとりやすくなります。

グーッと鳴るのは「おそうじ」の音

からっぽの胃や腸は、休んでいるわけではありません。1時間半から2時間おきくらいに、強くぎゅーっとちぢむ波がおこり、のこった食べかすを先へおし流すおそうじをしています。このとき、中の空気と液体がゆすられて、グーッ、ゴロゴロと音が出ます。つまり、おなかの音は「すいた合図」そのものではなく、からっぽのときのおそうじの音なのです。食べたあとにも腸が動いて小さく鳴ることがあります。

見ただけで、においだけで、おなかがすく

カレーのにおいがしただけで、つばが出ておなかがすくことがありますね。脳は、目や鼻からの情報で「もうすぐ食べものが来る」と考え、つばや消化液を出す準備をはじめます。ロシアの科学者パブロフは、食べものと結びつけた音などを聞くと、イヌがつばを出すようになる研究で有名です。これを条件反射といいます。人間の胃も、食べものが入ると大きく広がり、1リットル以上を入れられることがあります。体は、食べる前から少しずつ準備をしているのです。