ヘビはなぜ舌をチロチロ出すの？

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舌は「においを集めるスプーン」

ヘビが舌をチロチロ出すのは、空気や地面にあるにおいのつぶを集めるためです。舌をひっこめると、ついたにおいのつぶは、口の上側にあるヤコブソン器官という特別なにおいセンサーへと運ばれます。ヘビは鼻のあなでもにおいをかげますが、えものやなかまを追いかけるときに大活躍するのは、この舌とヤコブソン器官のコンビです。ヘビの舌には、人の舌のように味を感じるつぶつぶ（味らい）はないと考えられています。ヘビの舌は「味見」ではなく「におい集め」の道具なのです。

先が2つに分かれているわけ

ヘビの舌の先がふたまたなのには、ちゃんと理由があります。アメリカの生物学者カート・シュウェンクさんは、1994年に「ヘビは2本の舌先で、においを左右別々に感じとっている」という考えを発表しました。舌を出すとき、ヘビは2本の先を左右に広げて、はなれた2か所のにおいを同時に集めます。右の先のほうがにおいが強ければ、えものは右へ進んだということ。こうしてヘビは、えものが残したにおいの道を、まよわずにたどっていけるのです。人が2つの耳で音の方向を知るように、ヘビは2本の舌先でにおいの方向を知るのです。

昔は「毒の針」だと思われていた

ヘビの舌は、昔からいろいろと誤解されてきました。舌をとがった毒針だと思って、こわがった人もたくさんいました。古代ギリシャのアリストテレスは、舌が2つに分かれているのは、味を2倍楽しむためだと考えたといわれています。しかし本物の舌はやわらかく、さしたり毒を出したりすることはありません。毒を持つヘビの場合も、毒は舌ではなくキバから出ます。ヘビが舌を出しているのは、まわりのようすを調べているしるしなのです。

ヘビが感じる「見えない世界」

ヘビには、外から見える耳のあなも、まぶたもありません。そのかわり、ほかの動物とはちがうセンサーを持っています。ヘビはあごの骨などで地面のふるえを感じとり、近づいてくる動物の足音を「聞いて」います。マムシやガラガラヘビのなかまは、目と鼻のあいだにピット器官という小さなくぼみがあります。この器官で、あたたかい物から出る赤外線という熱の手がかりを感じとれます。まっ暗やみでも、あたたかいネズミがいる方向を知る助けになるのです。舌、あご、ピット器官。ヘビは、わたしたちとはまったくちがう方法で世界を感じているのです。