ネコにはなぜヒゲがあるの？

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ヒゲは毛じゃなくて「センサー」

ネコのヒゲは、体の毛より太くてかたく、皮ふの深い所に根をはっています。根もとは血の入った小さなふくろと、たくさんの神経にかこまれていて、先がほんの少しゆれただけでも、その動きが脳に伝わります。このような毛を「触毛（しょくもう）」といい、さわって感じるためのとくべつな毛という意味です。ネコの鼻の横には、ふつう左右12本ずつ、合計24本ほどのヒゲが、きれいな列になって並んでいます。

目の前は見えにくい！そこでヒゲの出番

ネコは暗い所でもよく見え、遠くで動くものを見つけるのは名人です。ところが、鼻先のすぐ近くのものにピントを合わせるのは苦手です。そこで活やくするのがヒゲ。えものやおもちゃにとびかかる瞬間、ネコはヒゲをぐっと前にのばし、相手の位置や動きをヒゲで感じとります。目で「見る」かわりに、ヒゲで「さわって見て」いるのです。前足のうしろ側にあるヒゲも、つかんだえものの動きを感じるのに役立つと考えられています。

ヒゲを見れば気持ちがわかる

ヒゲは、ネコの気持ちを知る手がかりにもなります。のんびりしているときは、ヒゲは横にふんわり広がっています。何かに興味しんしんのときは、ヒゲが前のほうにピンと向きます。こわいときや身を守りたいときは、ヒゲを顔にぴったりつけるように後ろへたおします。ヒゲは、近くのものにふれたり、近くで起きた空気の動きを感じたりするのにも役立ちます。ただし、ネコは暗い所を歩くとき、ヒゲだけでなく、目や耳、場所の記憶なども使っています。ヒゲの広がりを使って、すき間を通れるか調べているという話もありますが、科学的にはまだはっきり確かめられていません。

ヒゲの名人はほかにもいる

ヒゲを使う動物はネコだけではありません。ネズミはヒゲを1秒に何回も前後にふって、まわりをさぐります。もっとおどろくのはアザラシです。2001年の実験では、目かくしをしたアザラシが、ヒゲだけをたよりに、小さな潜水艇が水の中を通ったあとを追いかけることができました。にごった海の中で、魚が泳いだあとの水のゆれをヒゲで感じて、えものを見つけているのです。

ヒゲはぜったいに切らないで

ヒゲは、ときどき自然にぬけて、また新しく生えかわります。ゆかに1本落ちているだけなら、ふつうは心配いりません。でも、人がはさみで切ってはいけません。ヒゲから入る大切な情報がへると、ネコはまわりのようすをつかみにくくなり、とまどったり、いつもより用心深くなったりすることがあります。ヒゲはネコが近くのものを感じとるための、大切な感覚の道具なのです。