飛行機で耳がツーンとするのはなぜ？

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空気は、いつもわたしたちをおしている

目には見えませんが、地球は空気の厚い層につつまれていて、その重さがいつもわたしたちをおしています。地面の近くでは、手のひらくらいの広さに、なんと100kgほどもの力がかかっています。それでもつぶれないのは、体の中からも同じ力でおし返しているからです。ところが、高い所へ行くほど上にある空気が少なくなるので、気圧は低くなります。外と中のバランスがくずれると、体のうすい部分が、おされたり引っぱられたりするのです。そのいちばん敏感な場所が、耳の鼓膜です。

耳の奥の小部屋と、ひみつのトンネル

鼓膜の奥には「中耳（ちゅうじ）」という、空気の入った小さな部屋があります。この部屋と鼻のおくをつなぐ細い管を「耳管（じかん）」といいます。16世紀のイタリアの医者エウスタキオがくわしく調べたので、英語では「エウスタキオ管」ともよばれます。耳管はふだんは閉じていて、つばを飲みこんだり、あくびをしたりしたときだけ、一瞬パカッと開きます。そのとき空気が出入りして、鼓膜の内側と外側の気圧がそろうのです。耳の奥で「ポン」と音がするのは、このときです。

飛行機の中は、富士山の5合目くらい

ジェット機は、高さ1万mくらいの空を飛びます。そこの気圧は地上の4分の1ほどしかなく、人は息をするのもむずかしくなります。そこで飛行機は、機内に空気をおしこんで気圧を上げています。それでも、地上と同じにするのではなく、高さ2000〜2400mの山の上くらいの気圧にしています。富士山の5合目（約2300m）と同じくらいです。だから、飛行機が上がるときと下りるとき、機内の気圧はゆっくりですが大きく変わり、耳がツーンとするのです。

下りるときのほうがツーンとしやすい

多くの人は、飛行機が上がるときより、着陸に向けて下りるときに耳がいたくなりやすいといいます。上がるときは、中耳の空気がふくらんで、耳管をおし開けて自然に外へ出ていきます。ところが下りるときは、外の気圧が上がって耳管がおしつぶされるような形になり、空気が中へ入りにくいのです。子どもの耳管は大人より短くて細く、かぜで鼻がつまっていると、さらに開きにくくなります。赤ちゃんが着陸のときに泣くことが多いのはそのためで、ミルクを飲ませると楽になります。

エレベーターやトンネルでも

耳がツーンとするのは、飛行機だけではありません。山道を車で上り下りするとき、新幹線がトンネルに入るとき、高いビルのエレベーターに乗ったときにも起こります。東京スカイツリーのエレベーターは分速600mで、高さ350mの展望デッキまで約50秒で上がります。耳がツーンとしたら、つばを飲む、あくびをする、ガムをかむ、水を飲む。耳管を開けてあげれば、たいていすぐに元にもどります。