トンボの目はなぜ大きいの？

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頭のほとんどが目！

トンボの顔を近くで見ると、頭の大部分を大きな目がしめています。この目は「複眼（ふくがん）」といって、「個眼（こがん）」という光を感じる小さな部分が、ハチの巣のようにびっしり集まってできています。それぞれの個眼は、決まった方向から来る光を受け取り、その情報が合わさって、まわりのようすがわかります。個眼の数は種類によってちがいますが、多いものでは片方の目だけで3万個ほどにもなります。人のように目玉を動かせないかわりに、頭のまわりを大きな目でおおって、前も横も上も、ほぼぐるりと見わたせるのです。

空飛ぶハンターの目

トンボは、カやハエなどの虫を、飛びながらつかまえて食べるハンターです。室内で行われた研究では、ある種類のトンボが、えものをつかまえた割合は9割をこえました。ただし、成功する割合はトンボの種類や調べ方によって変わります。トンボは、ただ後ろから追いかけるだけではありません。えものの動きから「次にどこへ飛ぶか」を予想して、先回りするように飛びます。そのために、すばやい動きを見のがさない大きな目が役立っているのです。

人には見えない光まで見える

人の目は、赤・緑・青の3種類の光を感じる仕組みで色を見ています。ところが2015年、日本の研究者たちがトンボを調べると、光を感じるたんぱく質を作る遺伝子（体の設計図）が、種類によって15～33個もあることがわかりました。トンボは、人には見えない紫外線（しがいせん）や、光のふるえる向き（偏光（へんこう））まで感じとれると考えられています。水面ではね返った光の向きから、池や川の場所を見つけることもできるのです。

目の上と下で、役わり分担

トンボの大きな目は、上のほうと下のほうで働きがちがいます。上のほうは、明るい空を背景にして飛ぶ小さな虫を見つけるのが得意です。下のほうは、地面や草のようすなど、色のある景色を見るのに向いています。トンボは、空にいるえものを、下から見上げるようにしておそうことが多いのです。

3億年前の巨大トンボ

トンボのなかまは、恐竜よりずっと前から空を飛んでいました。約3億年前には、羽を広げると70センチほどもあるメガネウラという、巨大なトンボのなかまがいました。トンボは大昔から「目で見つけて、空でつかまえる」作戦で、生きのびてきたのです。