地球 ・ 206/300
地球は何歳なの？
How old is the Earth?
地球はおよそ45億歳だよ。岩やいん石の中にある「時計のような原子」を調べてわかったんだ。
やさしい英語でEasy English ・ 英検5〜4級くらい
The Earth is about 4.5 billion years old. That is very, very old! Scientists study old rocks and rocks from space. Some rocks have special atoms inside. These atoms change slowly, like a clock. So scientists can tell how old the rocks are.
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地球はおよそ45億歳です。とても、とても古いのです！科学者は、古い岩や、宇宙から来た岩を調べます。岩の中には、特別な原子が入っているものがあります。その原子は、時計のようにゆっくりと変わっていきます。だから科学者は、岩が何歳なのかがわかるのです。
ふつうの英語でStandard English ・ 英検3〜準2級くらい
Earth is about 4.5 billion years old. But nobody was there to see it being born, so how do scientists know? The answer is hidden inside rocks. Some rocks contain special atoms, such as uranium, that slowly change into other atoms, like lead. This change happens at a steady speed, like sand falling in an hourglass. By measuring how much has changed, scientists can find a rock's age. The oldest rocks on Earth are about 4 billion years old, and tiny crystals called zircons are even older, about 4.4 billion years. But rocks on Earth keep getting melted and recycled, so scientists also study meteorites, rocks that fall from space. They formed at about the same time as Earth, so they tell us its true age.
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地球はおよそ45億歳です。でも、地球が生まれるところをだれも見ていないのに、科学者はどうしてわかるのでしょう。答えは岩の中にかくれています。岩の中には、ウランのように、ゆっくりと鉛など別の原子に変わっていく特別な原子をふくむものがあります。この変化は、砂時計の砂が落ちるように、いつも決まった速さで進みます。どれだけ変化したかを測れば、岩の年れいがわかるのです。地球でいちばん古い岩はおよそ40億歳で、ジルコンという小さな結晶はさらに古く、およそ44億歳です。でも、地球の岩はとけたり作りかえられたりをくり返しているので、科学者は宇宙から落ちてきた岩、いん石も調べます。いん石は地球とほぼ同じころにできたので、地球の本当の年れいを教えてくれるのです。
この質問の英単語
- rocks岩
- atoms原子
- hourglass砂時計
- age年れい
- crystals結晶
- meteoritesいん石
- billion10億
超絶解説もっと知りたい人へ
むかしの人が考えた地球の年れい
地球の年れいは、むかしから多くの人がなやんできた問題です。17世紀のアイルランドのアッシャー大司教は、聖書に書かれた人々の年れいを足し算して、「地球ができたのは紀元前4004年」と計算しました。19世紀には、イギリスの物理学者ケルビン卿が、どろどろにとけていた地球が今の温度まで冷えるのにかかる時間を計算し、数千万年ほどだと考えました。どちらも、本当の年れいよりずっと若すぎたのです。
岩の中にある「原子の砂時計」
20世紀になって、強力な方法が見つかりました。ウランなどの一部の原子は、長い時間をかけて、決まったペースで別の原子（鉛など）に変わっていきます。最初にあったウランと、できた鉛の量の割合を測れば、岩ができてからの時間がわかるのです（放射年代測定といいます）。おもしろいことに、ウランの一種（ウラン238）の半分が鉛に変わるのにかかる時間は、約45億年。地球が生まれたときにあったこのウランは、今ちょうど半分ほどに減っていることになります。
宇宙から落ちてきた石が答えを出した
地球の表面は、火山や大地の動きでたえず作りかえられているので、生まれたころの岩はほとんど残っていません。そこでアメリカの科学者クレア・パターソンは、太陽系ができたころの材料がそのまま残るいん石に注目しました。1956年、彼はいん石の中の鉛を精密に測り、地球の年れいを約45億5000万年と発表しました。この答えは、今の値とほとんど変わりません。なお、日本の教科書でよく見る「46億年」は、太陽系でいちばん古い物質ができた時期をもとにした数字で、地球はその少しあとに、ちりや岩がぶつかり合って大きくなりました。
地球の歴史を1年のカレンダーにすると
45億年は想像できないほど長いので、地球の歴史を1年にちぢめてみましょう。1月1日に地球が生まれると、最初の生命が現れるのは2月から3月ごろ。恐竜が登場するのは12月13日ごろで、絶滅するのは12月26日ごろです。わたしたちホモ・サピエンスが現れるのは、なんと12月31日の夜11時25分ごろ。人間が文字を書き始めてからの歴史は、大みそかの最後の35秒ほどにすぎません。
みんなが驚く豆知識
宇宙が生まれたのは約138億年前と考えられています。地球の年れい約45億年は、そのおよそ3分の1。地球が生まれたとき、宇宙はすでに90億歳をこえていたのです。
地球の年れいを測ったパターソンは、実験室のどこにでも鉛のよごれがあることに気づき、その大きな原因が自動車のガソリンに加えられた鉛だと突き止めました。彼は鉛の害をうったえ、アメリカで自動車用の鉛入りガソリンをへらす規制が進む大きな力の一つになりました。その後、ほかの国々でも規制が進み、2021年には道路を走る車向けの鉛入りガソリンが世界で使われなくなりました。ただし、一部の飛行機用ガソリンなどには、今も鉛が使われています。
英語には as old as the hills（丘と同じくらい古い）という、「とても古い」を表す言い方があります。また billion（10億）は、イギリスではむかし「1兆」の意味で使われていて、1974年にイギリス政府が「10億」の意味に統一しました。
おうちでやってみよう
紙テープを4メートル54センチ用意して、1ミリを100万年とした地球の年表を作ってみよう。恐竜がいなくなったのは、端から6.6センチのところ。人間が登場したのは、端からわずか0.3ミリのところだよ。
英文と解説は、このコーナーのために子ども向けに書き下ろしたものです（AIと人が作成。Codex で英語・和訳・事実をチェックし、人の目でも順次確認しています）。100年以上前の原文をそのまま載せている「おはなし」のページとは分けています。
