たねはどうして芽を出すの？

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たねは「お弁当つきの赤ちゃん」

たねを半分にわってみると、中には将来、根やくきや葉になる「胚（はい）」という植物の赤ちゃんと、その赤ちゃんが育つための栄養がつまっています。インゲンマメやアサガオでは、栄養は「子葉（しよう）」という最初の葉にたくわえられ、イネやトウモロコシでは「胚乳（はいにゅう）」という部分にたくわえられています。わたしたちが食べるお米やパンの小麦粉も、じつはこの赤ちゃん用のお弁当の部分なのです。

目ざまし時計は「水・温度・空気」

たねが芽を出すには、ふつう水と、ちょうどよい温度と、空気（酸素）の3つが必要です。かわいたたねは、ほとんど活動を止めた「ねむり」の状態です。水を吸うとたねはふくらみ、中で植物ホルモンが働き出して、でんぷんを糖に変える酵素（こうそ：体の中の化学変化を助けるもの）が作られます。その糖をエネルギーにして、赤ちゃんが成長を始めるのです。レタスのように光が当たると芽を出しやすいたねや、反対に暗いほうが芽を出しやすいたねもあります。

根はなぜ下へ、芽はなぜ上へ？

多くのたねでは、最初の根は重力を感じて下へ、芽は重力や光を手がかりに上へのびます。根の先には、重さで細胞の下のほうにしずむ小さなつぶがあり、植物はそのつぶがしずむ方向から「下はこっち」と知ることができます。これを「重力屈性（じゅうりょくくっせい）」といいます。宇宙ステーションにも地球の重力は働いていますが、ステーションも中の物もいっしょに落ち続けているため、重さをほとんど感じない「微小重力」の状態になります。そこで育てた植物の根は、重力による決まった上下がなく、光や水分などにも反応しながら、さまざまな方向へのびます。

2000年ねむっていたハスのたね

1951年、千葉県の遺跡の地下から、植物学者の大賀一郎博士たちがハスのたねを3つ発見しました。約2000年前のものと考えられるそのたねの1つが芽を出し、翌年、きれいなピンクの花をさかせました。この「大賀ハス」は今も日本各地で育てられています。また2005年には、イスラエルの遺跡で見つかった約2000年前のナツメヤシのたねも芽を出しました。たねは、条件がそろうまで、おどろくほど長くねむり続けることができるのです。

わざとねむる「休眠」

水や温度がそろっていても、すぐには芽を出さないたねもあります。これを「休眠（きゅうみん）」といいます。たとえば寒い地域の植物の中には、秋に落ちたたねが、あたたかい日にすぐ芽を出すと、そのあとの冬の寒さでかれてしまうものがあります。そこで、冬の寒さを経験してから休眠がやぶれ、春に芽を出すたねがあります。ほかにも、かたい皮がこわれることや、光、山火事の熱やけむりなどが合図になるたねもあります。休眠をやぶる合図は植物によってちがい、育ちやすい時期に芽を出す助けになっています。