フクロウはなぜ首がぐるっと回るの？

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目玉が動かせない、ふしぎな目

人の目は丸いボールのような形で、目のまわりのきん肉でくるくる動かせます。ところがフクロウの目は、暗い所で光をたくさん集めるために、前後に長い「筒」のような形に進化しました。あまりに大きいので頭の骨のくぼみにぴったりはまり、さらに骨の輪で囲まれて固定されています。そのため、フクロウは目玉をほとんど動かせません。そのかわり、両目が顔の正面にならんでいるので、えものまでのきょりを正確につかむのが得意です。横や後ろを見たいときは、頭ごと向きを変えるしかないのです。

首の骨は14個、人の2倍

人やキリンを含むほ乳類の首の骨はふつう7個ですが、鳥は種類によって首の骨の数がちがい、フクロウは14個もあります。骨の数が多いほど、1つ1つの関節が少しずつ曲がるだけで、首全体では大きく曲げたりひねったりできます。こうしてフクロウは、首を約270度、つまり1回転の4分の3ほども回せるのです。体は前を向いたまま、背中ごしに真後ろを見るくらいはお手のもの。ただし、よく言われる「360度ぐるりと1回転」はできません。

血管を守る、すごい工夫

人が首を急に強くひねると、首の血管をいためて、とても危ないことがあります。では、なぜフクロウは平気なのでしょう？2013年、アメリカのジョンズ・ホプキンス大学の研究チームが、フクロウの首の血管をCTスキャンなどでくわしく調べました。すると、首の骨の中を通る血管のあなが血管よりずっと広く、血管が動けるすき間があることがわかりました。血管は首の上のほうから骨の中に入るため、首を動かすゆとりもあります。さらに、頭の付け根には血をためる可能性のある広がった部分があり、血管どうしをつなぐ道も見つかりました。こうしたつくりが、首を大きく回すときに血管を守り、のうへ血を送るのに役立つと考えられています。

目だけじゃない、耳と羽のひみつ

フクロウは耳の名人でもあります。メンフクロウの左右の耳のあなは高さがずれていて、音が左右の耳にとどく、ほんのわずかな時間や大きさのちがいから、まっ暗やみでもネズミのいる場所を正確につきとめます。平たいお皿のような顔は、音を集めるパラボラアンテナの役目をしています。さらに、翼の羽のふちがくしのようにギザギザで、飛ぶときの音を小さくするのに役立っています。