shobodan
volunteer fire corps
消防団（しょうぼうだん）
In one line
The shortest answer that works
Shobodan are local volunteer fire corps whose members keep their regular jobs and respond to emergencies.
消防団とは、ふだんは自分の仕事を持ちながら、災害のときに出動する地域の消防組織です。
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The standard explanation
Shobodan are volunteer fire corps run by each city, town and village. Members have regular jobs, such as office work, farming or running a shop, but they train in their free time and rush out when there is a fire, flood or earthquake. They are paid a small allowance and count as part-time local public servants. In rural areas far from a fire station, they are often the first to arrive.
消防団は、市町村ごとに置かれた、ボランティアに近い消防組織です。団員は会社員や農家、店の経営など自分の仕事を持ちながら、空いた時間に訓練し、火事や洪水、地震のときに駆けつけます。わずかな報酬を受け取り、非常勤の地方公務員という立場になります。消防署から遠い地方では、最初に現場に着くのが消防団であることも少なくありません。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Japan has two kinds of firefighters. The first are professional firefighters who work full time at fire stations. The second are the shobodan, or volunteer fire corps. Every city, town and village has one, and their members are ordinary residents, such as office workers, farmers and shop owners.
They keep their regular jobs, train on weekends or in the evening, and go out when a fire breaks out or a typhoon or earthquake hits. Legally, they are part-time public servants and receive a small payment, but most people join to protect their own neighborhood. They also help with things like evacuation drills and patrols in winter.
The modern system started after World War II, but its roots go back to the town firefighters of the Edo period. The problem is that membership keeps falling. As of April 2025, there were about 732,000 members, around 14,000 fewer than a year earlier. I think it's a system that shows how much local communities still rely on each other.
日本には2種類の消防士がいます。一つは、消防署で常勤で働くプロの消防士です。もう一つが消防団です。どの市町村にも消防団があり、団員は会社員や農家、店の経営者といった、ふつうの住民です。自分の仕事を続けながら、週末や夜に訓練し、火事が起きたときや台風、地震が来たときに出動します。
法律上は非常勤の公務員で、わずかな報酬を受け取りますが、多くの人は自分の地域を守るために入団しています。避難訓練や冬の見回りなども手伝います。いまの制度が始まったのは第二次世界大戦の後ですが、そのもとは江戸時代の町火消しにさかのぼります。
問題は、団員が減り続けていることです。2025年4月時点の団員は約73万2,000人で、1年前より約1万4,000人少なくなりました。地域の人どうしが今も支え合っていることがよく分かる仕組みだと思います。
Questions people actually ask
And how to answer them.
Are shobodan members paid?
Yes, but only a little. They get a yearly allowance and a payment each time they go out, but it's nowhere near a salary. Most people see it as a way of helping their community.
はい、でも少しだけです。年ごとの報酬と、出動のたびの手当がありますが、給料にはほど遠い額です。多くの人は、地域の役に立つための活動だと考えています。
Why is membership going down?
The population is aging and shrinking, especially in rural areas. Also, more people work for companies far from home, so it's harder to leave work when there's an emergency.
特に地方で、人口が高齢化し、減っているからです。また、家から遠い会社に勤める人が増え、何かあったときに仕事を抜けるのが難しくなっています。
A common misunderstanding
MYTHAll firefighters in Japan are full-time professionals.
FACTJapan also relies on about 730,000 volunteer members of the shobodan, who keep their regular jobs. They are especially important in rural areas and during large disasters.
Phrases you can use
- My father is in the local volunteer fire corps.父は地元の消防団に入っています。
- They have regular jobs, but they go out when there's a fire.ふだんは仕事をしていますが、火事のときは出動します。
- They practice on weekends in the parking lot.週末に駐車場で訓練しています。
- In the countryside, the fire corps often gets there first.田舎では、消防団が先に着くことがよくあります。
- They're having trouble finding young members.若い団員がなかなか集まらなくて困っています。
Words you need
- volunteer fire corps消防団
- fire station消防署
- part-time public servant非常勤の公務員
- allowance手当・報酬
- disaster response災害対応
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消防団のもとは、江戸時代の町人による「町火消し」です。明治に入って「消防組」となり、1939年には防空の役目も持つ「警防団」に変わりました。戦後の1947年に消防団令で今の消防団が生まれ、翌1948年の消防組織法で、市町村の消防機関として位置づけられました。消防白書によると、2025年4月1日時点で全国に2,169の団があり、団員は73万2,223人です。新年に各地で行われる消防の「出初式」には、消防団も多く参加します。