kamon
family crests
家紋（かもん）
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A kamon is a family crest, and in Japan ordinary families have them, not just the nobility.
家紋とは家の紋章のことで、日本では貴族に限らずふつうの家にもあります。
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The standard explanation
A kamon is a family crest: a simple circular design based on a plant, a bird, a tool or a geometric shape. They began with court nobles and warriors, then spread to ordinary households, so most Japanese families have one even if they never use it. They appear on formal kimono, on gravestones, on temple buildings and on the curtains of old shops.
家紋とは家のしるしで、植物や鳥、道具、幾何学の形をもとにした単純な円形の意匠です。公家や武家に始まり、やがて一般の家にも広まったため、使う機会がなくても、日本のたいていの家には家紋があります。礼装の着物、墓石、寺の建物、古い店ののれんに見られます。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
A kamon is a Japanese family crest. It is almost always a simple design that fits in a circle: a paulownia flower, a gentian, three scales, a crane, an arrow feather, a pair of crossed hawk feathers.
The system started among court nobles who needed to mark their ox carriages, spread to warrior families who needed to be identified on a battlefield, and by the Edo period had reached ordinary townspeople and farmers, which is why Japanese crests are not a mark of nobility the way European coats of arms are.
Most families still have one, though many people only discover theirs at a funeral. You see them on the sleeves and back of a formal black kimono, on gravestones, on the tiles of an old roof, and on shop curtains where they double as a logo. Design-wise they are extraordinarily good: reduced to flat shapes, readable at any size, and they have influenced modern logo design.
家紋は日本の家のしるしです。ほとんどが円に収まる単純な意匠で、桐の花、竜胆、三枚の鱗、鶴、矢の羽根、交差した鷹の羽などがあります。この仕組みは、牛車に目印をつける必要のあった公家に始まり、戦場で見分けられる必要のあった武家に広まり、江戸時代には町人や農民にも届きました。
だから日本の家紋は、ヨーロッパの紋章のように貴族であることのしるしではありません。今もたいていの家に家紋がありますが、多くの人は葬儀で初めて自分の家の紋を知ります。
礼装の黒い着物の袖と背、墓石、古い屋根の瓦、そして商標を兼ねた店ののれんに見られます。意匠として実に優れていて、平らな形に切り詰められ、どの大きさでも読み取れ、現代の商標の設計にも影響を与えてきました。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QHow do I find out my family's crest?
The usual sources are the family grave, an old formal kimono, or the household Buddhist altar, and older relatives generally know. There is no official register, and families that moved or split sometimes have more than one version.
ふつうは家の墓、古い礼装の着物、仏壇で分かりますし、年長の親族はたいてい知っています。公の登録はなく、分家や移転を経た家では複数の形が伝わっていることもあります。
QCan I use a crest I like from a famous clan?
Legally there is nothing stopping you, since crests are not registered or protected. Socially it would look odd, rather like printing someone else's family motto on your stationery, and people who know the design will notice.
家紋は登録も保護もされていないので、法律上は妨げるものがありません。ただ社会的には奇妙に映ります。他人の家訓を自分の便箋に刷るようなもので、意匠に詳しい人には気づかれます。
A common misunderstanding
MYTHHaving a family crest means you are descended from samurai.
FACTCrests spread to merchants, craftsmen and farming families in the Edo period, so most Japanese households have one regardless of ancestry.
Phrases you can use
- Most Japanese families have one.日本の家にはたいてい家紋があります。
- It's on the sleeves of a formal kimono.礼装の着物の袖に入っています。
- You can see it on the gravestone.墓石に入っています。
- It isn't a sign of noble birth.貴族の出であるしるしではありません。
Words you need
- family crest家紋
- motif意匠
- formal black kimono黒紋付
- shop curtainのれん
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家紋の種類は数千とも、細かな違いを含めれば二万を超えるとも言われ、正確な総数は分かっていません。紋の数と位置で着物の格が変わり、背、両袖、両胸に入れた五つ紋が最も格の高い形です。皇室に関わる菊の紋と、政府が用いる桐の紋は特別な扱いを受けます。古い商家ののれんに入った紋は、そのまま商標の役目を果たしていました。単純な線と面で構成された家紋は、近代の図案の教科書にも取り上げられています。