まっすぐな棒 → 横木・手すり → 線路・鉄道
rail は、古フランス語 reille「鉄の棒・かんぬき」から14世紀ごろ英語に入りました。元はラテン語 regula「まっすぐな棒・定規」です。regula は regere「まっすぐに導く」から来ていて、英語の rule（規則）や ruler（定規）と同じ語です。まっすぐな棒が、手すりや柵の横木になり、やがて線路を指しました。17世紀初めのイギリスの炭鉱では、すでに木の線路の上を荷車が走っていました。19世紀に蒸気機関車が走ると、railway が広く使われるようになります。
（語源の出典・確認先：Online Etymology Dictionary ／ Merriam-Webster ／ Wiktionary 参考文献の一覧）
よく使う形：travel by rail（鉄道で旅する）
rule・ruler（定規）と同じ「まっすぐな棒」→レール
by rail（鉄道で）は by train と同じく冠詞なし。go off the rails（脱線する・常軌を逸する）の比喩もある。
受験ミニ情報 by rail / by sea / by air（冠詞なし）の手段の表現が文法問題に出る。動詞 rail「ののしる」は別語源。
言い換え（同じような意味）
rail と同じ語源の単語です。パーツの意味から推理してみましょう。
rail(ラテン語 regula まっすぐな棒)→横木→線路・鉄道 rail は、古フランス語 reille「鉄の棒・かんぬき」から14世紀ごろ英語に入りました。元はラテン語 regula「まっすぐな棒・定規」です。
レール、線路; 鉄道; 手すり、横木（名詞）。コアイメージは「まっすぐな棒」です。
rule・ruler（定規）と同じ「まっすぐな棒」→レール 同じ語源の rule・ruler・regular とまとめて覚えると効率的です。
/reɪl/（レイル）。このページの「発音」ボタンで音声を聞けます。