夜＋胸に乗る魔物 → 夜にうなされること → 悪夢
nightmare の mare は、雌馬の mare とは別の語です。古英語の mære は、眠っている人の胸に乗って息苦しくさせる魔物を指しました。夜にうなされるのは、この魔物のしわざだと考えられていました。nightmare が「悪い夢」そのものを指すようになったのは19世紀前半です。1781年に画家フュースリが描いた『夢魔』には、眠る女性の胸に座る魔物と、のぞき込む馬の頭が描かれています。二つの mare を重ねたしゃれだとも言われます。
（語源の出典・確認先：Online Etymology Dictionary ／ Merriam-Webster ／ Wiktionary 参考文献の一覧）
よく使う形：have a nightmare(悪夢を見る)
night(夜)+mare(眠る人を苦しめる悪霊)。馬(mare)ではなく「夢魔」が語源
nightmare は「悪夢」のほか、「悪夢のような出来事・最悪の状況」の比喩で頻出。
受験ミニ情報 It was a nightmare.（ひどい経験だった）は会話問題の定番。形容詞 nightmarish も出る。
言い換え（同じような意味）
night(夜)+mare(古英語 mære:眠る人を苦しめる魔物)→夜の魔物→悪夢 nightmare の mare は、雌馬の mare とは別の語です。古英語の mære は、眠っている人の胸に乗って息苦しくさせる魔物を指しました。
悪夢（名詞）。コアイメージは「夜に胸に乗る魔物」です。
night(夜)+mare(眠る人を苦しめる悪霊)。馬(mare)ではなく「夢魔」が語源 同じ語源の night・nightly・nightfall とまとめて覚えると効率的です。
/ˈnaɪtmer/（ナイトメア）。このページの「発音」ボタンで音声を聞けます。