外へ＋そびえる → 抜きん出る → 秀でる
excel は、ラテン語の excellere「抜きん出る」から来ています。-cellere は「高くそびえる」を表す部分で、単独では使われない形です。同じ仲間のラテン語 excelsus は「高くそびえた」です。その比較級 excelsior は「より高く」で、ニューヨーク州のモットーになっています。周りの人より頭ひとつ高く伸びる様子が、「秀でる」の元の絵です。英語の hill（丘）や column（柱）も、同じ印欧祖語 *kel- から来たとされます。
（語源の出典・確認先：Online Etymology Dictionary ／ Merriam-Webster ／ Wiktionary 参考文献の一覧）
よく使う形：excel in ~(〜に秀でる)
excellent(優れた)の動詞形。「外へ突き出て高まる」が原義
excel in/at 〜（〜に秀でる）。過去形は excelled で l を重ねる。excel oneself（いつも以上の力を出す）という形もある。
受験ミニ情報 アクセントは excel が第2音節 ex-CEL、excellent は第1音節 EX-cel-lent。この強勢の移動はアクセント問題の定番。
言い換え（同じような意味）
excel と同じ語源の単語です。パーツの意味から推理してみましょう。
ラテン語 excellere(ex「外へ」+ cellere「立つ、高まる」)→ 抜きん出る excel は、ラテン語の excellere「抜きん出る」から来ています。-cellere は「高くそびえる」を表す部分で、単独では使われない形です。
優れている、秀でる（動詞）。コアイメージは「周りより高くそびえる」です。
excellent(優れた)の動詞形。「外へ突き出て高まる」が原義 同じ語源の excellent・excellence・excelsior とまとめて覚えると効率的です。
/ɪkˈsel/（イクセル）。このページの「発音」ボタンで音声を聞けます。
