雪はなぜ白いの？

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1つぶはとう明、集まると真っ白

雪の結晶を虫めがねでよく見ると、ガラス細工のようにすき通っています。それなのに、つもった雪は真っ白。このふしぎは、くだいた氷やさとうでも見られます。大きな氷のかたまりや、さとうの大きな結晶はすき通っているのに、細かくくだくと白くなるのです。秘密は、つぶとつぶのあいだのすきまです。光は、氷と空気のさかい目を通るたびに、一部がはね返り、一部が曲がります。小さなつぶがたくさんあると、さかい目も数えきれないほどあるので、光はあっちへこっちへとはね返されて、最後には入ってきた方向へもどってきます。これが、わたしたちの目に白く見える光なのです。

白の正体は「全部の色」

太陽の光は、赤、オレンジ、黄、緑、青、むらさきなど、たくさんの色の光がまざったものです。木の葉が緑に見えるのは、葉が緑の光をはね返し、ほかの色の多くをすいこんでいるからです。ところが雪は、どの色の光もほとんどすいこまず、同じようにはね返します。すべての色がそろったまま目にとどくので、白く見えるのです。新しい雪は太陽の光の最大約90パーセントもはね返します。スキー場で日焼けしやすく、雪の照り返しで目がいたくなる「雪目（ゆきめ）」になることがあるのも、このためです。

雪のおくは青く光る

雪の穴をほったり、大きな雪のかたまりを割ったりすると、おくのほうが、ぼんやりと青く光って見えることがあります。じつは氷には、赤い光をほんの少しだけすいこむ性質があります。光が雪の中を長い距離進むと、赤い光が少しずつ減って、青っぽい光が残るのです。南極や高い山の氷河が青く見えたり、かまくらの中がほんのり青く感じられたりするのも、同じ理由です。白い雪のおくには、ひっそりと青い世界がかくれているのです。

雪は「空気のかたまり」でもある

ふったばかりのふわふわの雪は、体積の9割以上が空気です。雪の結晶の枝と枝のあいだに、たくさんの空気がとじこめられているのです。この空気のすきまが音をすいこむので、雪がつもった朝は、町がしんと静かに感じられます。また、空気は熱を伝えにくいので、雪は毛布のように、地面から熱がにげるのをふせぎます。そのため雪の下の土はこおりにくくなり、草花の芽や小さな生きものが冬をこしやすくなります。雪でつくったかまくらの中が外よりあたたかく感じられるのも、この空気の毛布のおかげです。