sento no penkie
the big painted mural, usually of Mount Fuji, on the wall of a public bathhouse
銭湯のペンキ絵（せんとうのぺんきえ）
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The shortest answer that works
Sento no penkie are the big painted murals, usually of Mount Fuji, above the baths in public bathhouses.
銭湯のペンキ絵とは、銭湯の湯船の上の壁に描かれた大きな絵のことで、多くは富士山です。
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The standard explanation
Many old public bathhouses in the Tokyo area have a huge mural on the wall above the bath, and the most common subject is Mount Fuji. It's done with ordinary paint, which is why it's called penkie, or "paint picture." The custom is said to have started in 1912 at a bathhouse in Kanda, Tokyo. Because steam slowly damages the paint, the murals are repainted every few years.
東京周辺の古い銭湯の多くには、湯船の上の壁に大きな絵があり、いちばん多い題材は富士山です。普通のペンキで描かれているので、「ペンキ絵」と呼ばれます。この習慣は、1912年に東京・神田の銭湯で始まったとされます。湯気で少しずつ傷むため、数年ごとに描き直されます。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
If you visit an old public bathhouse, or sento, in Tokyo, you may find yourself soaking in hot water while looking up at Mount Fuji. These wall paintings are called penkie, which means "paint pictures," because they're done with ordinary paint rather than artists' supplies.
The custom is said to go back to 1912, when a bathhouse in Kanda asked a painter to decorate its wall. The painter was from Shizuoka, so he painted the mountain as he knew it from home, and other bathhouses soon copied the idea. Mount Fuji was a natural choice. It's a lucky symbol, and a wide open view makes a small, steamy room feel bigger.
In many bathhouses, one long picture runs across the wall that divides the men's and women's sides. The murals are mostly found in the Tokyo area and are much rarer in western Japan. As bathhouses close, only a few painters still do this work. I love it because it's art that ordinary people enjoy every day, with no museum ticket needed.
東京の古い銭湯に行くと、熱い湯につかりながら富士山を見上げることになるかもしれません。この壁の絵は「ペンキ絵」と呼ばれます。画材ではなく、普通のペンキで描かれているからです。この習慣は、1912年に神田の銭湯が画家に壁の絵を頼んだのが始まりとされます。
その画家は静岡県の出身だったので、故郷から見慣れた富士山を描きました。するとほかの銭湯もすぐにまねをしました。富士山が選ばれたのは自然なことでした。縁起のよい山であり、広々とした景色があると、狭くて湯気のこもった部屋も広く感じられます。
多くの銭湯では、男湯と女湯を分ける壁をまたいで、一枚の長い絵がつながっています。ペンキ絵は主に東京周辺に見られ、西日本ではずっと少なくなります。銭湯が減るなかで、この仕事を続ける描き手はごくわずかになりました。美術館の入場券がなくても、普通の人が毎日楽しめる絵だというところが、私は大好きです。
Questions people actually ask
And how to answer them.
Why is it always Mount Fuji?
It's Japan's best-known mountain and a lucky symbol, and a wide view makes a small bathroom feel bigger. The first painter was also from Shizuoka, so he painted the mountain he grew up with.
日本でいちばん知られた山で、縁起もよく、広い景色があると狭い浴室も広く感じられるからです。それに、最初の画家が静岡県の出身で、子どものころから見てきた山を描いたのです。
Are there other subjects too?
Yes. Some baths have seashores, pine trees, or waterfalls, and some newer ones show local scenery. Still, Fuji is the classic.
あります。海辺や松、滝を描いた銭湯もあり、新しいものには地元の風景を描いたものもあります。それでも、定番は富士山です。
Will I see one in Osaka or Kyoto?
It's less likely. The big murals are mostly a Tokyo-area custom, and bathhouses in western Japan usually don't have them.
あまり見られないと思います。大きな壁の絵は主に東京周辺の習慣で、西日本の銭湯にはふつうありません。
Phrases you can use
- Look, you can see Mount Fuji from the bath.見て、湯船から富士山が見えるよ。
- It's painted with ordinary paint, not art supplies.画材ではなく、普通のペンキで描いてあるんです。
- The picture continues over the wall into the women's side.絵は壁を越えて、女湯のほうまで続いています。
- Not many painters can do this anymore.これを描ける人は、もうあまりいません。
- This bathhouse is famous for its mural.この銭湯は、壁の絵で有名なんです。
Words you need
- a mural壁画
- a public bathhouse銭湯
- ordinary paintペンキ
- a dividing wall仕切りの壁
- to repaint描き直す
- scenery風景
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銭湯の壁に大きな背景画を描く習慣は、1912年、東京・神田にあった銭湯「キカイ湯」が、静岡県出身の画家・川越広四郎に頼んで描かせたのが始まりとされる。故郷から見た富士山を描いたところ評判になり、ほかの銭湯もまねるようになったという。ペンキ絵は関東、とくに東京の銭湯に多く、西日本ではあまり見られない。男湯と女湯の仕切りをまたいで、一枚の絵がつながっていることも多い。湯気で傷むため数年ごとに描き直されるが、銭湯の数が減るとともに、この仕事を続ける描き手はごくわずかになっている。