national treasures and important cultural properties
how Japan designates what it protects
国宝と重要文化財（こくほうとじゅうようぶんかざい）
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A national treasure in Japan is not a separate category; it is the top tier of the important cultural properties.
日本の国宝は別枠ではなく、重要文化財の中からとくに価値の高いものを選んだ、いちばん上の段です。
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The standard explanation
Japan designates objects and buildings as important cultural properties, and from among those selects a small number as national treasures. The system covers paintings, swords, temples, documents and much else, and it also protects things that are not objects at all: crafts, performing arts and the people who carry them, which is where the term living national treasure comes from.
日本は、建造物や美術品を重要文化財に指定し、その中からとくに価値の高いものを国宝に選びます。対象は絵画、刀剣、寺社、古文書など幅広く、物ではないものも守ります。工芸や芸能、そしてそれを担う人です。人間国宝という呼び方は、ここから来ています。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Visitors often assume that national treasure and important cultural property are two separate labels, with the second one meaning less. They are not parallel. The government designates important cultural properties, and then from within that group it selects a much smaller number as national treasures, so every national treasure is also an important cultural property.
There are over ten thousand of the former and around a thousand of the latter. What makes the Japanese system distinctive is its reach beyond objects. It also designates intangible cultural properties, meaning techniques and performing arts, and then recognizes individual holders of those techniques, which is what the press calls a living national treasure.
The law behind it dates from 1950 and was written in response to a fire that destroyed the wall paintings of Horyuji the previous year. The anniversary of that fire, January 26th, is still observed as a fire prevention day for cultural properties, with drills at temples.
国宝と重要文化財は別々の呼び名で、後者は格が下だと思われがちですが、並んでいるものではありません。国が重要文化財を指定し、その中からさらに少数を国宝に選びます。ですから国宝はすべて重要文化財でもあります。
数は前者が一万件を超え、後者は千件あまりです。日本の制度に特徴的なのは、物を越えて広がっている点です。技術や芸能を無形文化財として指定し、さらにその技を体得している個人を認定します。
報道が人間国宝と呼ぶのがこれです。もとになる法律は1950年のもので、前年に法隆寺の壁画が焼けたことを受けて作られました。その火災の日にあたる一月二十六日は、今も文化財防火デーとされ、寺社で消火訓練が行われます。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QDoes designation mean I can see it?
Not necessarily. Many designated objects belong to temples, shrines or private owners and are shown rarely, sometimes once a year or less. Designation protects an object; it does not oblige anyone to display it.
とは限りません。多くは寺社や個人の所有で、公開は年に一度かそれ以下ということもあります。指定は保護のためのもので、公開の義務を生むものではありません。
QCan a designated object be sold or exported?
Sale within Japan is possible with notification, and the state has a right of first refusal. Export is effectively prohibited without permission, and permission for a national treasure is not given in practice.
国内での売買は届け出をすれば可能で、国に買い取りの優先権があります。国外への持ち出しは許可なく行えず、国宝について許可が出ることは実際にはありません。
QWhat is a living national treasure?
The informal name for a person certified as holding an important intangible cultural property, such as a technique in dyeing, swordmaking or noh. They receive an annual grant intended to fund training successors, not as a prize.
重要無形文化財の保持者として認定された人を指す通称です。染織、刀剣、能などの技を対象とします。年ごとに交付金が出ますが、褒賞ではなく、後継者を育てるための費用という位置づけです。
A common misunderstanding
MYTHNational treasure and important cultural property are two separate grades.
FACTNational treasures are selected from within the important cultural properties, so every national treasure is also one of them.
Phrases you can use
- This building is a national treasure.この建物は国宝です。
- It is only shown once a year.公開は年に一度だけです。
- Photography is not allowed here.ここは撮影できません。
- The craftsman is a certified holder.この職人は保持者に認定されています。
- The law dates from 1950.この法律は1950年のものです。
Words you need
- national treasure国宝
- important cultural property重要文化財
- intangible cultural property無形文化財
- certified holder保持者
- designation指定
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日本の文化財保護法は1950年に制定されました。前年の1949年に法隆寺金堂の壁画が焼損したことが直接の契機とされ、火災の起きた一月二十六日は文化財防火デーとされています。重要文化財として指定されたものの中から、とくに価値の高いものが国宝に指定されるため、国宝はすべて重要文化財でもあります。対象は建造物や美術工芸品だけでなく、無形文化財として技術や芸能にも及び、その保持者の認定を人間国宝と通称します。