myoji
Japanese family names and where they came from
名字（みょうじ）
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Most Japanese family names are place descriptions, and commoners only had to register one from 1875.
日本の名字の多くは土地の様子を表した言葉で、庶民が届け出るようになったのは1875年からです。
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The standard explanation
Japan has an unusually large number of family names, estimated at well over a hundred thousand, and most of them describe places: a field in the middle, a mountain field, a village center, the base of a slope. Commoners were permitted to use a surname in 1870 and required to register one in 1875, which is why the stock of names is so varied and so recent in its official form.
日本の名字は非常に数が多く、十万をはるかに超えるとされます。その多くは土地の様子を表す言葉です。真ん中の田、山の田、村の中央、坂の下といった具合です。庶民が名字を名乗ることを許されたのが1870年、届け出が義務になったのが1875年でした。種類が多く、公の形としては新しいのはそのためです。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Japan has far more family names than most countries, with estimates well above a hundred thousand, and the reason is historical. Warrior families had names for centuries, but ordinary people were not permitted to use one publicly under the Edo order.
In 1870 the new government allowed commoners to take a surname, and in 1875 it required everyone to register one, because the state needed a workable system of records and conscription. Many households simply used what they had been called informally, and a great many of those were descriptions of where they lived.
That is why the commonest names read as landscape: a field in the middle, a mountain field, the center of the village, the base of the slope, the upper part of the river. The five most common, starting with Sato and Suzuki, cover several million people between them, and after the first few hundred the tail becomes extremely long, with names held by only a handful of families.
日本の名字は、ほかの多くの国よりはるかに種類が多く、十万をはるかに超えるとされます。理由は歴史にあります。武家は何百年も前から名字を持っていましたが、江戸の身分の仕組みのもとで、庶民は公に名乗ることを許されていませんでした。
1870年、新政府は庶民が名字を持つことを許し、1875年には全員に届け出を義務づけます。戸籍と徴兵のために、記録の仕組みが必要だったからです。多くの家は、それまで呼び慣れていたものをそのまま届けました。
そしてその多くは、住んでいる場所の描写でした。だから、よくある名字は風景として読めます。真ん中の田、山の田、村の中央、坂の下、川の上手。上位の佐藤や鈴木は、それぞれ百万人を超える規模です。数百位から下は裾野が長く、数軒しかない名字も数多くあります。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QIs it true that commoners had no surnames before?
Not quite. Many families had names they used among themselves and in temple records; what they lacked was the right to use one publicly. The 1875 order made registration compulsory rather than creating names from nothing.
正確ではありません。仲間うちや寺の記録では名字を使っていた家が多くありました。無かったのは、公の場で名乗る権利です。1875年の布告は、無から名字を作らせたというより、届け出を義務づけたものです。
QWhy do married couples share a name?
Because the civil code requires a married couple to use one surname, and there is no legal option to keep both. In practice the wife changes in the great majority of cases, and the rule is the subject of continuing debate and litigation.
民法が、夫婦は同じ氏を名乗ると定めており、別姓を選ぶ制度がないからです。実際には圧倒的多数で妻が改めています。この規定については議論と訴訟が続いています。
QWhy can nobody read some names?
Because the characters can take several readings and families keep their own. The same two characters may be read three different ways by three different families, so Japanese people ask rather than guess, and forms have a line for the reading in kana.
同じ字にいくつも読みがあり、家ごとに読み方を守っているからです。同じ二字を三通りに読む家があるので、日本人も推測せずにたずねます。書類にふりがなの欄があるのはそのためです。
Phrases you can use
- How do you read your family name?お名前は何とお読みしますか。
- That name means a field in the middle.その名字は真ん中の田という意味です。
- It is one of the most common names.とても多い名字です。
- Please write the reading in kana.ふりがなをお願いします。
- Family names come first here.日本では名字が先に来ます。
Words you need
- family name名字
- given name下の名前
- reading in kanaふりがな
- family register戸籍
- a rare name珍しい名字
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From YouTubeBackground (Japanese)
庶民が名字を名乗ることは、1870年の平民苗字許可令で認められ、1875年の平民苗字必称義務令で義務になりました。江戸時代にも仲間うちや寺の過去帳で名字を使う家は多く、無かったのは公に名乗る権利のほうです。日本の名字は十万を超えるとされ、その多くは地形や土地の位置に由来します。佐藤、鈴木、高橋、田中、伊藤が上位を占める一方、数軒しかない名字も多くあります。読み方は家ごとに異なることがあり、書類にふりがなの欄があるのはそのためです。