kotodama
the belief that spoken words carry power
言霊（ことだま）
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The shortest answer that works
Kotodama is the old idea that spoken words have power and can bring about what they name.
言霊とは、口に出した言葉には力があり、言ったとおりのことを招くという古い考えです。
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The standard explanation
Kotodama literally means the spirit of words. It is the belief that saying something aloud gives it force, so unlucky words are avoided at weddings and funerals and lucky ones are said on purpose. Few people would call this a religious belief today, but it explains a lot of everyday Japanese care about what is said out loud.
言霊は文字どおりには言葉の霊を意味します。声に出すことでその内容に力が宿るという考えで、結婚式や葬儀では縁起の悪い言葉を避け、めでたい言葉はあえて口にします。今これを信仰と呼ぶ人はほとんどいませんが、日本人が口に出す言葉に気を配る理由の多くはここにあります。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Kotodama is written with the characters for word and for spirit, and it means the power a spoken word is felt to carry. The idea is old; a poem in the eighth-century Man'yoshu calls Japan a land where the spirit of words brings good fortune.
Its descendants turn up constantly. At a wedding you avoid words like cut, end and return, because they suggest the marriage ending, and speeches are rewritten to keep them out. Before an exam nobody says slip or fall in front of the candidate.
Most Japanese would never claim that words have spirits, yet almost everyone follows the avoidances, in the same way that people elsewhere will not say good luck to an actor before a performance.
言霊は、言葉と霊という字で書き、口に出した言葉が持つと感じられてきた力を指します。古い考えで、八世紀の万葉集には、日本を言霊の幸わう国と詠んだ歌があります。その名残は今も至るところにあります。
結婚式では、切る、終わる、帰るといった語を避けます。縁が切れることを連想させるからで、挨拶の原稿はそこを書き換えて作られます。受験生の前では、滑る、落ちるを口にしません。
言葉に霊が宿ると言い切る日本人はまずいませんが、この避け方はほとんどの人が守ります。俳優に本番前の幸運を口にしない習慣が他の国にあるのと、よく似ています。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QIs this an actual religion?
No. It is a habit of mind rather than a doctrine, though it overlaps with Shinto ideas about the power of speech. Nobody is taught it directly; you pick it up from being corrected.
信仰ではありません。教義ではなく、ものの考え方の癖です。言葉の力についての神道の考えとは重なります。教わるものではなく、注意されながら身につけるものです。
QSo what should I avoid saying?
At a wedding, anything about cutting, ending, separating or returning. On a hospital visit, the numbers four and nine and any talk of things getting worse. Before a launch or an exam, words about failing.
結婚式では、切る、終わる、別れる、帰るに関わる語です。お見舞いでは、四と九、そして悪くなるという話題を避けます。発表や試験の前には、失敗に関わる語を使いません。
QDoes it work in the other direction too?
Yes. Saying a goal aloud is thought to help fix it, which is why New Year wishes get written on a wooden plaque at a shrine and why sports teams shout their target before a match.
働きます。目標は口に出すと定まると考えられており、年始の願いを絵馬に書くのも、試合の前に選手が声をそろえて目標を叫ぶのも、同じ発想です。
Phrases you can use
- Let us not say that out loud.口に出さないでおきましょう。
- That word is avoided at weddings.その言葉は結婚式では避けます。
- Words have a way of coming true.言葉は現実になることがあります。
- Say it and you will bring it on.言うと本当になってしまいますよ。
- Choose your words carefully today.今日は言葉を選んでください。
Words you need
- spirit of words言霊
- words to be avoided忌み言葉
- bad omen縁起が悪い
- to say out loud口に出す
- superstition迷信
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言霊という語は万葉集に見え、山上憶良の歌に日本を言霊の幸わう国と詠んだ例があります。結婚式の挨拶で、切る、別れる、終わる、帰るを避けるのも、受験生の前で、滑る、落ちるを口にしないのも、同じ発想の名残です。葬儀では、重ね重ね、たびたびのような繰り返しの語を避けます。不幸が重なることを連想させるためです。逆に、めでたい言葉は声に出して重ねる習慣もあり、避けると選ぶは同じ考えの裏表になっています。