Kiyomizudera
the Kyoto temple with a wooden stage built out over a hillside
清水寺（きよみずでら）
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Kiyomizudera is a Kyoto temple whose main hall has a wooden stage projecting out over the hillside.
清水寺とは、本堂から木の舞台が斜面にせり出している京都の寺です。
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The standard explanation
Kiyomizudera stands on a wooded hillside in eastern Kyoto. Its main hall has a wide wooden platform, the stage, built out over the slope on tall pillars, about thirteen meters above the ground. The structure is assembled by joinery without nails. The present hall dates from 1633. The temple takes its name from the waterfall on the site, whose name means pure water.
清水寺は京都の東の山あいにあります。本堂には舞台と呼ばれる広い木の床があり、高い柱で斜面にせり出していて、地面から13メートルほどの高さです。木を組み合わせる方法で建てられ、釘は使われていません。いまの本堂は1633年のものです。寺の名は、境内の滝に由来し、清らかな水という意味です。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Kiyomizudera in eastern Kyoto is built into a hillside, and its famous feature is the stage: a wide wooden platform projecting out from the main hall, standing about thirteen meters above the slope on tall pillars, assembled by joinery without nails. The current hall dates from 1633.
There is a Japanese expression, to jump from the stage at Kiyomizu, meaning to take a leap of faith on a big decision. What surprises people is that this was literal. The temple's own records list 234 people who jumped between 1694 and 1864, and thirty-four of them died, so roughly eight out of ten survived.
It was not suicide: the belief was that if you jumped entrusting your life to Kannon, your wish would be granted and you would be saved. About seventy percent were women. The survival rate is usually explained by the trees and soft ground below, which are no longer there. The practice was banned in the Meiji era. Go early; by ten in the morning the approach is shoulder to shoulder.
京都の東にある清水寺は山の斜面に建てられていて、有名なのが舞台です。本堂からせり出した広い木の床で、高い柱に支えられて斜面から13メートルほどの高さにあり、木を組む方法で建てられ釘は使われていません。いまの本堂は1633年のものです。
日本語に「清水の舞台から飛び降りる」という言い方があり、大きな決断を思い切ってする、という意味です。驚かれるのは、これが文字どおりだったことです。寺に残る記録には、1694年から1864年のあいだに飛び降りた234人が記されていて、うち34人が亡くなっています。つまり8割ほどが助かっています。
自殺ではありません。観音に命を預けて飛べば願いがかない、命も助かる、という信仰でした。7割ほどが女性でした。助かった理由は、下に木があり地面がやわらかかったからだと説明されます。いまはどちらもありません。この行為は明治時代に禁じられました。行くなら早朝です。朝10時には参道が肩の触れ合う混みようになります。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QIs it true there are no nails in it?
The stage structure is held together by wooden joinery rather than nails, which is a traditional technique. Pillars of zelkova wood, many from trees over four hundred years old, support the platform.
舞台の構造は釘ではなく木を組み合わせて支えており、これは伝統的な技法です。樹齢400年を超える欅の柱が床を支えています。
QWhat does the expression mean?
To jump from the stage at Kiyomizu means to make a decision you cannot take back — buying something far too expensive, quitting a job, proposing. English would say take the plunge.
「清水の舞台から飛び降りる」は、取り返しのつかない決断をする、という意味です。高すぎる買い物、退職、求婚。英語なら take the plunge にあたります。
QIs the water at the waterfall drinkable?
Yes, that is the point of Otowa waterfall. Three streams fall and visitors drink with long-handled cups. There is a custom that you should drink from only one, since taking all three is greedy.
音羽の滝は飲むためのものです。三筋の水が落ち、長い柄の杓で受けて飲みます。三つとも飲むのは欲張りだとされ、ひとつだけにする慣習があります。
A common misunderstanding
MYTHJumping from the stage at Kiyomizu is only a figure of speech.
FACTIt was literal. Temple records list 234 jumps between 1694 and 1864, with thirty-four deaths. It was a prayer practice, not suicide, and it was banned in the Meiji era.
Phrases you can use
- The stage sticks out over the hillside, about thirteen meters up.舞台が斜面にせり出していて、高さは13メートルほどです。
- It's held together by joinery — no nails.木を組んで建ててあります。釘は使っていません。
- There's a saying about jumping off it, and people actually did.飛び降りるという言い回しがありますが、実際にやった人がいます。
- Come early. By mid-morning it's packed.早めに来てください。午前中にはもう混み合います。
- You can drink from the waterfall, but only pick one stream.滝の水は飲めますが、三筋のうちひとつだけにしてください。
Words you need
- wooden stage, platform舞台
- joinery木組み、継ぎ手
- pillar柱
- waterfall滝
- leap of faith思い切った決断
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From YouTubeBackground (Japanese)
本堂は寛永10年（1633年）に徳川家光の援助で再建されたもので、国宝に指定されている。舞台は懸造という技法で、崖に柱を組んで床を張り出す。柱は欅で、釘を使わずに組まれている。舞台の高さは約13メートル。成就院日記などの記録には、1694年から1864年までに234件の飛び降りが記され、うち死亡は34人とされる。飛んだ人のおよそ7割は女性で、観音への願掛けとして行われた。明治5年に禁止令が出ている。寺の名の由来である音羽の滝の水は、今も参拝者が汲んで飲む。