apologizing
why Japanese people apologize first
謝る（あやまる）
In one line
The shortest answer that works
In Japan an apology often comes first, as a way of opening the conversation rather than admitting fault.
日本では、謝罪が先に来ることがよくあります。非を認めるためではなく、話を始めるためです。
In 30 seconds
The standard explanation
Japanese people apologize readily, and often before anyone has established who was at fault. The apology acknowledges that a situation is troubling the other person; it is not necessarily an admission of responsibility. This differs sharply from countries where apologizing is treated as accepting liability, and the gap causes real misunderstandings in business.
日本人はすぐに謝りますし、誰に非があるか決まる前に謝ることも多くあります。その謝罪は、相手にとって困った状況になっていることを認めるもので、必ずしも責任を認めているわけではありません。謝罪を法的な責任の承認とみなす国とは大きく異なり、この差はビジネスで実際の誤解を生みます。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Japanese people apologize a great deal, and visitors often read this as either excessive politeness or weakness. Neither is quite right. In Japan, an apology frequently comes at the start of a conversation, before anyone has worked out who was responsible. What it communicates is that you recognize the other person is in a difficult position, and that you are taking the situation seriously.
It clears the ground so the actual discussion can happen. In many Western countries, and in the United States especially, apologizing is understood as accepting fault, and people are advised not to apologize after an accident for exactly that reason. That gap is not trivial.
In international business it has produced real problems, where a Japanese side opened with an apology intending to show good faith and the other side recorded it as an admission of liability. If you work across this line, it is worth saying out loud which kind of apology you mean.
日本人はよく謝ります。訪日の方はそれを、過剰な礼儀か、弱さのどちらかと読むことが多いのですが、どちらも正確ではありません。日本では、謝罪が会話の最初に来ることがよくあります。誰に責任があるか誰も整理していない段階で、です。
そこで伝えているのは、相手が困った立場にあることを認識していること、そしてこの事態を真剣に受け止めていることです。それによって地ならしをし、実際の話ができるようにしています。多くの欧米の国、とくにアメリカでは、謝罪は非を認めることと理解されており、事故のあとに謝るなと助言されるのはまさにそのためです。
この差は小さくありません。国際的な商談では、誠意を示すつもりで日本側が謝罪から入り、相手側がそれを責任の承認として記録する、という実際の問題が起きています。この線をまたいで仕事をするなら、どちらの意味の謝罪なのかを、言葉にして伝える価値があります。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QSo an apology doesn't mean they accept fault?
Not necessarily. It often means they acknowledge the situation and your position in it. Responsibility is usually established separately, afterwards.
必ずしもそうではありません。多くの場合、状況と相手の立場を認識した、という意味です。責任の所在は、その後に別に確認されます。
QWhich phrase is used for a serious apology?
Moushiwake gozaimasen is the formal business apology. Sumimasen is lighter and multipurpose. Gomennasai is personal and slightly casual. The choice signals how serious the matter is.
「申し訳ございません」が改まったビジネスの謝罪です。「すみません」は軽く、用途が広い。「ごめんなさい」は個人的でややくだけています。どれを選ぶかが、事の重さを示します。
QIs over-apologizing a problem?
It can be. Apologizing reflexively can weaken your position in a negotiation, and Japanese business writing warns against it. Within Japan it is read correctly; across cultures it is not.
なりえます。反射的に謝ることは交渉で立場を弱めますし、日本のビジネス書も注意を促しています。国内では正しく読まれますが、文化をまたぐと読まれません。
A common misunderstanding
MYTHJapanese people apologize because they are always admitting they were wrong.
FACTAn apology in Japanese often functions as an acknowledgment of the other person's difficulty, not an admission of liability. Responsibility is a separate question, settled separately.
Phrases you can use
- I'm very sorry for the trouble this has caused.ご迷惑をおかけして申し訳ございません。
- Apologizing here doesn't mean accepting fault.ここでの謝罪は、非を認めることとは違います。
- Let me apologize first, then explain.まずお詫びしてから、説明させてください。
- We take this seriously.重く受け止めております。
- The wording tells you how serious it is.どの言い方をするかで、事の重さが分かります。
Words you need
- apologize謝る
- admit fault非を認める
- liability法的責任
- acknowledge認識する、受け止める
- goodwill誠意
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From YouTubeBackground (Japanese)
日本語の謝罪表現には段階があり、軽い順に「ごめん」「すみません」「申し訳ありません」「申し訳ございません」「深くお詫び申し上げます」となる。企業の不祥事では、経営陣が並んで深く頭を下げる「謝罪会見」が定型化しており、頭を下げる角度や時間まで報道の対象になる。欧米では謝罪が責任の承認と解釈されうるため、アメリカの多くの州では医療事故などで医師が遺族に謝罪しても訴訟で不利な証拠にならないとする「アポロジー法（謝罪法）」が制定されている。こうした法整備自体が、謝罪と責任を切り離す必要があったことを示している。