meiwaku wo kakenai
not causing trouble for others
迷惑をかけない（めいわくをかけない）
In one line
The shortest answer that works
Japanese children are raised on one rule above all: do not cause trouble for other people.
日本の子どもは何よりもまず、人に迷惑をかけないという一つの決まりで育てられます。
In 30 seconds
The standard explanation
Meiwaku means trouble or nuisance caused to someone else, and not causing it is the single most repeated rule in Japanese upbringing. It explains quiet trains, clean streets and long queues. It also explains why people hesitate to ask for help, since needing help means becoming someone's meiwaku.
迷惑とは他人にかける面倒のことで、それをかけないことは日本の育て方で最も繰り返される決まりです。静かな電車、きれいな道、長い行列はこれで説明がつきます。同時に、人がなかなか助けを求めないことも説明します。助けが要るということは、誰かの迷惑になるということだからです。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
If there is one sentence Japanese children hear more than any other, it is do not cause trouble for other people. The word is meiwaku, which covers everything from talking loudly on a train to leaving your work for a colleague to finish.
Foreign visitors usually notice the pleasant side first. Public space is quiet and clean because millions of people are each subtracting their own noise and mess from it. The cost shows up elsewhere.
Asking for help means admitting you are about to become someone's burden, so people put it off, and that includes asking for help at work, at school and with mental health. Raising a child on that one sentence produces a very considerate adult and a very hesitant one, and Japanese parents today are noticeably more aware of the second half.
日本の子どもが何よりも多く聞く言葉が一つあるとすれば、それは人に迷惑をかけるな、です。迷惑という語は、電車で大声で話すことから、自分の仕事を同僚に片づけさせることまでを含みます。外国から来た人はまず心地よい面に気づきます。
公共の場が静かで清潔なのは、何百万の人がそれぞれ自分の音と散らかりをそこから差し引いているからです。代償は別のところに出ます。助けを求めることは、これから誰かの重荷になると認めることなので、人はそれを先延ばしにします。
職場でも学校でも、心の健康についても同じです。この一文で子を育てれば、とても思いやりのある大人と、とてもためらいがちな大人ができあがります。今の親は、その後半のほうをはっきり意識するようになってきました。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QIs this why people apologize for tiny things?
Yes. Sumimasen often means I have taken up a little of your time or space. It is a small payment for a small imposition, not an admission of fault.
そうです。すみませんは多くの場合、あなたの時間や場所を少しもらいました、という意味です。小さな負担に対する小さな支払いであって、非を認めているわけではありません。
QDoes it make people unwilling to help strangers?
It can look that way. Stepping in unasked risks being an imposition itself, so people hesitate. If you ask directly, the same person will usually go far out of their way for you.
そう見えることがあります。頼まれずに踏み込むこと自体が押しつけになりかねないので、人はためらいます。こちらからはっきり頼めば、同じ人がたいてい、かなりの手間をかけて助けてくれます。
QHow do I avoid causing meiwaku as a guest?
Keep your voice down in shared spaces, take your rubbish with you, be on time, and tell your host your plans in advance. Sudden changes are harder on people here than the change itself would suggest.
共有の場では声を落とし、ごみは持ち帰り、時間を守り、予定は前もって伝えることです。急な変更は、その変更そのもの以上に、ここでは人の負担になります。
A common misunderstanding
MYTHJapanese people are cold because they don't help strangers.
FACTThe hesitation is about not imposing, not about indifference. A direct request usually gets a surprisingly generous response.
Phrases you can use
- Sorry to trouble you.ご迷惑をおかけします。
- I don't want to be a burden.ご負担になりたくありません。
- Please take your rubbish with you.ごみはお持ち帰りください。
- Could I ask you a favor?お願いしてもいいですか。
- It's no trouble at all.まったく迷惑ではありません。
Words you need
- trouble caused to others迷惑
- to impose on someone負担をかける
- considerate気を遣う
- to ask for help助けを求める
- shared space共有の場
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From YouTubeBackground (Japanese)
迷惑の迷も惑も、まようという意味の字です。もとは仏教語で、心が迷い乱れることを指したとされ、他人にかける面倒という現在の使い方は後のものです。公共の場の掲示は「ご迷惑をおかけします」であふれており、工事中の看板から電車の遅延の放送まで同じ言い方をします。学校では、忘れ物やおしゃべりを叱るときに「悪い」ではなく「迷惑」と言うことが多く、この語がどれだけ早くから身につくかが分かります。