ねばる → かみ切れない → 頑丈な・手ごわい・つらい
古英語の toh は「ねばねばした・くっついて離れない」という意味でした。粘土やにかわのように、引っぱっても切れない様子です。そこから「かみ切れないほど固い」「壊れにくい」へ意味が移りました。tough meat は「固い肉」です。人に使えば「打たれ強い」、問題に使えば「手ごわい」になります。19世紀のアメリカでは、名詞の a tough が「乱暴者」を指しました。ドイツ語の zäh（ねばり強い・固い）は同じ祖先の語です。
（語源の出典・確認先：Online Etymology Dictionary ／ Merriam-Webster ／ Wiktionary 参考文献の一覧）
よく使う形：a tough question(難しい質問)
「タフな人」=打たれ強い人。問題が tough なら「手ごわい」。-ghは[f]と読む
tough は「難しい」の意味でよく使う。a tough decision（難しい決断）。be tough on A は「Aに厳しい」。
受験ミニ情報 gh が [f] になる語の発音問題が定番（tough・enough）。through・though の gh は読まないので比べて覚える。
言い換え（同じような意味）
ねばる → かみ切れない → 頑丈な・手ごわい・つらい 古英語の toh は「ねばねばした・くっついて離れない」という意味でした。粘土やにかわのように、引っぱっても切れない様子です。
難しい、たくましい、頑丈な（形容詞）。コアイメージは「ねばって切れない」です。
「タフな人」=打たれ強い人。問題が tough なら「手ごわい」。-ghは[f]と読む 同じ語源の toughen・toughness・toughie とまとめて覚えると効率的です。
/tʌf/（タフ）。このページの「発音」ボタンで音声を聞けます。