流れ星ってなに？

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正体は砂つぶ！

夜空を一しゅんで横切る流れ星。その正体の多くは、なんと砂つぶから小石くらいの、ほんの小さなかけらです。それなのにあれほど明るく光るのは、スピードがとてつもないから。流れ星のもとになるかけらは、秒速約11kmから72kmという速さで地球の空気に飛びこんできます。時速300kmで走る新幹線の、数百倍の速さです。この速さだと、小さなつぶでも、ばく大なエネルギーをもっているのです。

光るのは「こすれる」からではない

流れ星は「空気とこすれて熱くなる」と説明されることがありますが、主な理由はそれだけではありません。猛スピードのつぶは、前にある空気をぎゅっとおしちぢめます。空気はおしちぢめられると熱くなる性質があり、つぶのまわりの空気は何千度にもなります。その熱でつぶの表面がとけて蒸発し、まわりの空気といっしょに光るのです。光り始めるのは高さ約100km前後。飛行機が飛ぶ高さ（約10km）の10倍も上空です。

流星群の多くは、ほうき星の落とし物

ほうき星（すい星）は、氷、ちり、岩石などでできた天体です。太陽に近づくと、氷の一部が液体にならずに気体へ変わり、ちりをまき散らします。そのちりは、ほうき星の通り道にそって帯のように残ります。地球が毎年同じ時期にその帯を通りぬけると、たくさんの流れ星が夜空の1か所から飛び出すように見えます。これが流星群です。ただし、すべての流星群が、今も活動しているほうき星からできるわけではありません。たとえば、12月のふたご座流星群のもとは、小惑星ファエトンです。8月のペルセウス座流星群、12月のふたご座流星群、1月のしぶんぎ座流星群は「三大流星群」と呼ばれ、条件がよければ1時間に数十個も見られます。

地上までとどいたら「隕石」

大きめのかけらは、すべてを失わずに地上まで落ちてくることがあります。これを「隕石」といいます。2020年7月には、関東の空に明るい火の玉のような流星が見られ、そのかけらが千葉県習志野市で見つかって「習志野隕石」と名づけられました。見つかっている一つの隕石のかたまりとして世界最大なのは、アフリカのナミビアにある「ホバ隕石」で、重さは約60トンもあります。隕石は、太陽系ができたころのようすを伝える、宇宙からのタイムカプセルなのです。

流れ星をねらうなら、明け方

流れ星は、夕方よりも真夜中すぎから明け方の方が多く見えます。この時間、わたしたちのいる側は、地球が宇宙を進んでいく「前の方」を向いているからです。雨の中を車で走ると、前のガラスには後ろのガラスよりたくさん雨つぶが当たりますね。それと同じで、地球の進む方向を向いている側には、宇宙のちりがたくさん飛びこんでくるのです。流れ星の多くは1秒もかからずに消えてしまうので、空を広く見わたすことが大切です。