kodan
storytelling of battles and heroes, told from behind a small desk
講談（こうだん）
In one line
The shortest answer that works
Kodan is narrative storytelling in which one performer recounts battles and heroes, beating a desk for rhythm.
講談は、一人の演者が戦や英傑の話を語る芸で、机を叩いて調子を取ります。
In 30 seconds
The standard explanation
A kodan performer sits behind a low desk with a folded paper fan and strikes the desk to mark the rhythm of the narration. The material is war tales, the deeds of famous swordsmen and judges, and the revenge of the forty-seven retainers. Where rakugo is dialogue aimed at a laugh, kodan is narration aimed at carrying you through an episode.
講談師は低い釈台の後ろに座り、紙を折った張扇で釈台を叩いて語りの調子を作ります。演目は軍記、名高い剣客や名奉行の話、四十七士の討ち入りなどです。落語が会話で笑わせるのに対し、講談は語りで一つの場面を運びます。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Japan has two great solo storytelling arts and foreign visitors only ever hear about one. Rakugo is comic, built from dialogue between characters, and ends on a punchline. Kodan is its older, harder sibling.
The performer sits behind a small desk, holds a tightly folded paper fan, and hits the desk with it to drive the rhythm, and the voice does not play characters so much as narrate: battles, the lives of famous swordsmen, upright magistrates, the forty-seven retainers taking their revenge.
Long works are serialised over many evenings and the performer stops at the moment of greatest tension, a technique that fed directly into serial fiction and manga. The art nearly died out; by the 2000s there were only around a hundred professional performers. Then it came back into public attention, particularly after a popular performer took the historic name Kanda Hakuzan in 2020, and halls that had been half empty began selling out.
日本には一人で語る芸が二つあり、外国からの人が耳にするのはいつも片方だけです。落語は滑稽で、登場人物の会話で組み立て、落ちで終わります。講談はその兄にあたる、より硬い芸です。演者は小さな釈台の後ろに座り、固く折った張扇を持ち、それで釈台を打って調子を運びます。
声は人物を演じ分けるというより、語ります。戦、名高い剣客の生涯、名奉行、四十七士の討ち入り。長い演目は何日にも分けて続き、いちばん気になるところで切り上げます。この手法は、のちの連載小説や漫画にそのまま流れ込みました。
この芸は一度は絶えかけました。2000年代には、職業として語る人が百人ほどにまで減っています。そこから注目が戻り、とくに2020年に人気のある演者が神田伯山という由緒ある名を継いでからは、空席の目立った席が満員になるようになりました。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QHow do I tell it apart from rakugo?
Look for the desk. A rakugo performer sits on a cushion with nothing in front of them and uses a fan as a prop; a kodan performer has a low desk and hits it. The sound of the fan on wood is the giveaway.
釈台があるかどうかです。落語家は座布団に座り、前には何も置かず、扇子を小道具に使います。講談師は低い机を前に置き、それを叩きます。木を打つ音が目印です。
QCan I follow it without Japanese?
Less easily than rakugo, because the pleasure is in the language and the rhythm rather than in situations you can read from gesture. A few halls run performances with English subtitles or a summary handout.
落語よりは難しいでしょう。面白さは言葉と調子にあり、身ぶりから筋を読み取れる場面の芸ではないからです。英語の字幕や、あらすじの紙を用意する会もあります。
QWhere is it performed?
At the variety halls in Tokyo and Osaka that also run rakugo, and at independent evenings. Tokyo's halls list kodan performers in the same program, so you can see both arts in one sitting.
落語と同じ寄席のほか、独立した会でも演じられます。東京の寄席では同じ番組に講談師が並ぶので、一度に両方を聴けます。
Phrases you can use
- He is hitting the desk with a fan.扇で机を叩いています。
- This is narration, not dialogue.会話ではなく語りです。
- The story runs over several nights.続きものになっています。
- It stops at the exciting part.いいところで終わります。
- Rakugo makes you laugh; this does not have to.落語は笑わせますが、講談はその必要がありません。
Words you need
- storytelling of tales講談
- low desk釈台
- folded paper fan used to strike張扇
- serialised story続き読み
- variety hall寄席
Watch
From YouTubeBackground (Japanese)
講談は、釈台の前に座った演者が、張扇で台を打ちながら語る話芸です。軍記物、武勇伝、名奉行の裁き、赤穂義士伝などが主な演目で、長い演目を何日にも分けて語る続き読みの形をとります。会話で笑いを作る落語に対し、語りで物語を運ぶ点が異なります。演者は二十世紀の後半に大きく減り、2000年代には百人ほどとされました。2020年に六代目神田伯山の襲名があってから客足が戻り、会の切符が取りにくくなる状況が生まれています。