eto
the twelve-year cycle of zodiac animals
干支（えと）
In one line
The shortest answer that works
Eto is the twelve-year cycle of animals that names each year, from rat to boar.
干支とは、ねずみから始まり猪で終わる、年に名前をつける12年の巡りのことです。
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The standard explanation
Each year in Japan is assigned one of twelve animals: rat, ox, tiger, rabbit, dragon, snake, horse, sheep, monkey, rooster, dog, boar. The cycle repeats every twelve years. New Year cards, decorations and shop displays all carry that year's animal. Asking what animal someone was born under is a softer way of asking their age, since the answer narrows it to every twelfth year.
日本では、年ごとに12の動物が割りあてられます。子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。12年で一巡します。年賀状も飾りも店の売り場も、その年の動物を使います。何年生まれかを聞くのは、年齢を尋ねるやわらかい言い方でもあります。答えれば12年おきに絞れるからです。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Japan names each year after an animal, in a fixed cycle of twelve: rat, ox, tiger, rabbit, dragon, snake, horse, sheep, monkey, rooster, dog and boar. It came from China, and versions of it exist across East Asia, though the animals are not identical everywhere. In Japan the last one is the wild boar, while in China it is the pig.
You will see the year's animal everywhere from December onward, on New Year cards, on shop displays, on little clay figures. People also use it socially. Asking someone what their animal is sounds lighter than asking their age, and once you know it, you can work out their age within twelve years.
There is a longer version too, combining the twelve animals with a set of ten signs, which makes a cycle of sixty. That is why a sixtieth birthday has its own celebration in Japan: you have come back around to the year you were born in.
日本では、年に動物の名前がつきます。決まった12の巡りで、子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥です。中国から伝わったもので、東アジアの各地に同じような仕組みがありますが、動物は同じではありません。
日本の最後は猪ですが、中国では豚です。12月になると、その年の動物をあちこちで見かけます。年賀状、店の売り場、小さな土の人形。人づきあいにも使います。干支を尋ねるのは年齢を聞くより軽い響きで、分かれば12年の幅で見当がつきます。
もっと長い巡りもあり、12の動物と10の干を組み合わせると60年で一巡します。日本で60歳の誕生日に特別な祝いがあるのはそのためです。生まれた年に戻ってきたことになるのです。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QIs it the same as the Chinese zodiac?
The system is the same and came from China, but the animals differ slightly. Japan's twelfth is the wild boar rather than the pig, and Vietnam uses a cat where others use the rabbit.
仕組みは同じで中国から伝わりましたが、動物が少し違います。日本の12番目は豚ではなく猪で、ベトナムでは卯のところが猫です。
QDoes your animal say something about your personality?
People talk about it that way, in the same light spirit as Western star signs. It is not taken seriously by most, but it comes up in conversation and in New Year fortune features.
西洋の星座と同じくらいの軽さで、性格の話に使われます。本気にする人は多くありませんが、会話や年始の占いの特集には出てきます。
QWhen does the new animal year start?
In modern Japan it changes on January 1st, along with the calendar year. Some traditional practices count from the start of spring in February instead, so fortune-telling articles sometimes differ.
いまの日本では、暦の年と同じく1月1日に変わります。伝統的な数え方では2月の立春からとするものもあり、占いの記事では扱いが分かれることがあります。
Phrases you can use
- What's your zodiac animal?干支は何ですか。
- Next year is the year of the dragon.来年は辰年です。
- The cycle repeats every twelve years.12年で一巡します。
- Asking someone's animal is a polite way of asking their age.干支を聞くのは、年齢を尋ねるやわらかい言い方です。
- You'll see the year's animal on every New Year card.年賀状には、その年の動物が必ず出てきます。
Words you need
- zodiac animal干支の動物
- cycle巡り、周期
- wild boar猪
- ox丑、牛
- rooster酉、鶏
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From YouTubeBackground (Japanese)
干支は本来、十干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）と十二支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）を組み合わせたもので、両方を合わせると60通りになり60年で一巡する。還暦の祝いは、この60年の巡りが一周して生まれた年の干支に戻ることを指す。日本語で「干支」と言うとき、日常では十二支だけを指すことが多い。十二支はもともと順番を示す記号で、動物が当てられたのは覚えやすくするためだったとされる。方角や時刻にも使われ、鬼門を「丑寅（うしとら）」の方角と呼ぶのはその名残である。