【英語の雑学】脳がバグる 「英語の衝撃トリビア」Part.3 ──パズル・逆転・意味崩壊の10選 「Buffalo」8連続で文法的に正解？ 「nice」の元の意味は「バカ」？

1「Buffalo」×8で文法的に正しい文が成立する

まずはPart.3の一発目にふさわしい、脳がフリーズする一文をどうぞ。

なぜこれが成立するのか？ キーは “buffalo” が3つの品詞を同時に持つこと。

つまりこの文は──

1972年にバッファロー大学（！）の教授ウィリアム・J・ラパポートが発案。スティーブン・ピンカーが1994年の著書『言語を生みだす本能』で紹介し、世界的に有名になりました。言語学者は「同形異義語と省略関係節の極端な例」として愛しています。

2「had」が11回連続する完璧な英文が存在する

次はBuffalo文の「動詞版」。同じ単語が11回連続します。

「壊れたプリンター？」と思うでしょう。しかし句読点と引用符を加えると──

この文は1947年に哲学者ハンス・ライヘンバッハが著書『記号論理学の要素』で「対象言語とメタ言語の違い」を説明するために使用。句読点一つで意味が完全に変わることを示す究極の例題です。

3「nice」は元々「バカ」という意味だった──意味が180°反転した単語たち

英語で最も普通の褒め言葉 “nice”。「いい人ですね」は “He’s a nice person.”

しかし中世では、”nice” は「愚か」「無知」という侮辱の言葉でした。

特に衝撃的なのが awful と awesome の運命の分岐。どちらも元は “awe”（畏怖）から生まれた双子の言葉で、かつては同義語でした。それが今では一方は「最悪」、もう一方は「最高」と完全に真逆。17世紀には大聖堂を “awful”（荘厳な）と褒めていたのに、今それを言ったら怒られます。

4回文の魔術──「tattarrattat」からジョイスの遊びまで

前から読んでも後ろから読んでも同じ──回文（palindrome）。英語には信じられないほど精巧な回文文化があります。

OED（オックスフォード英語辞典）に収録されている最長の回文英単語は、ジェイムズ・ジョイスが小説『ユリシーズ』（1922年）で発明した──

日常で使われる英語の回文単語はたくさんあります。

しかし真の芸術は回文文。スペースと句読点を無視すると、前から読んでも後ろから読んでも同じ文になります。

5「Serendipity」── 世界で最も翻訳不可能な英単語

2004年、イギリスの翻訳会社が「最も翻訳が難しい英単語」を選出。トップに輝いたのが──

この単語は1754年にイギリスの作家ホレス・ウォルポールが発明。友人への手紙の中で、ペルシャの童話『セレンディップ（スリランカの古名）の三人の王子』にちなんで名づけました。物語の王子たちが「探していないものを偶然の知恵で次々と発見する」様子から生まれた言葉です。

6「villain」は元々「農民」──階級差別が生んだ意味の暗転

映画やゲームでおなじみの “villain”（悪役）。この単語の語源をたどると、驚くべき差別の歴史が浮かび上がります。

つまり “villain = 悪者” は、貴族が「農民＝下品＝悪」と決めつけた階級差別の産物。同じような運命をたどった単語には、”boor”（農民 → 無作法な人）、”churl”（農夫 → 無礼者）、”hussy”（主婦 → ふしだらな女性）などがあります。言葉は時代の偏見を記録しています。

7英語にはアルファベット26文字すべてを使う一文がある

A〜Zの全26文字を最低1回ずつ使う文を “pangram”（パングラム）と呼びます。最も有名なのは、19世紀からタイプライターやフォントのテストに使われてきたこの一文：

パソコンでフォントをプレビューする時にこの文を見たことがある人は多いはず。実はこの一文は1885年から使われており、英語史上最も多く表示された文の一つです。

しかしパングラム愛好家たちは、もっと短い「完全パングラム」を求めます。

26文字ぴったりのパングラムは「完全パングラム（perfect pangram）」と呼ばれますが、自然な文として成立させるのは至難の業。上の例も「テレビクイズ博士のジョック氏がオオヤマネコを数匹ゲット」という、かなり無理のある内容です。

8最も長い英単語は発音に3時間半かかる

「英語で最も長い単語は？」と聞かれて “supercalifragilisticexpialidocious”（34文字）と答える人は多いでしょう。しかし真の最長単語は──

もちろんこれは技術用語（化学式をそのまま読み下したもの）であり、「実用的な英単語」とは言えません。では辞書に載っている最長単語は？

ちなみに45文字の pneumonoultramicroscopicsilicovolcanoconiosis は、1935年に全米パズル愛好家連盟の会長が「辞書に載る最長の単語を意図的に作ろう」として発明したもの。つまり長さ自体がジョークなのです。

9「aibohphobia」── 回文恐怖症は、自らが回文であるという地獄

回文が苦手な人がいたとして、その恐怖症の名前は──

aibohphobia。後ろから読むと…… aibohphobia。そう、回文恐怖症を表す単語自体が回文なのです。

これはもちろん正式な医学用語ではなく、言語学者たちがわざと意地悪で作ったジョーク単語。回文を怖がる人が自分の恐怖症の名前を見たら、さらに恐怖が増す仕組みです。

英語にはこの手の「自己矛盾ジョーク」がたくさんあります。

10「Time flies like an arrow」── 一文で5通りの意味が成立する魔文

Part.3の最後を飾るのは、言語学の授業で必ず登場する究極の多義文です。

前半「Time flies like an arrow」は「光陰矢の如し」。後半「fruit flies like a banana」は「ミバエはバナナが好き」。同じ文構造なのに、”flies” が前半は動詞（飛ぶ）、後半は名詞（ハエ）に切り替わるトリック。

しかし真の恐怖は「Time flies like an arrow」だけでも5通りの解釈が可能なこと：

この多義性こそが英語の本質です。同じ綴りの単語が名詞にも動詞にもなり、構文の切り方次第で意味が完全に変わる。機械翻訳が英語を100%正しく訳せない最大の理由がここにあります。