有名な俗説があります。「古代ギリシャの投票では、白と黒の豆を壺に入れて賛否を決めた。壺がひっくり返って豆がこぼれると、まだ発表前の結果がばれてしまう。そこから spill the beans（豆をこぼす＝秘密を漏らす）が生まれた」。
ですが、この言い回しが実際に英語の記録に現れるのは20世紀初頭のアメリカ英語からで、古代ギリシャの投票との直接のつながりは確認されていません。
確かなのは、豆という小さくて数えにくいものが、いったんこぼれると元に戻せないというイメージだけです。秘密も同じで、口から出た瞬間にもう取り消せません。
友達の誕生日サプライズを計画していたのに、本人の前でつい「あ、明日の集合時間って」と口を滑らせてしまう。あの瞬間の『しまった』という感覚です。
spill the beans は、まさにその取り返しのつかなさを表しています。悪気があってもなくても、秘密が出てしまえば結果は同じ。だからこそ、うっかり系の失敗によく使われます。
なぜこの意味になるのか
20世紀初頭のアメリカ英語で定着した表現です。古代ギリシャの投票にまつわる説は、あとから作られた俗説とされています。
使うときの注意・使い分け
悪意のある暴露というより、うっかり口を滑らせるニュアンスが強い表現です。似た意味の let the cat out of the bag もあります。
例文で確かめる
Please don't spill the beans about the surprise party.
サプライズパーティーのこと、うっかり話さないでね。
He accidentally spilled the beans about her new job.
彼はうっかり、彼女の新しい仕事のことを話してしまった。
発音・リズム
spill の i は日本語の『イ』より短く、口を横に引かずに軽く発音します。
入試での出方と、外し方
- こう問われる
- ①下線部の言い換えで reveal a secret / let out a secret / give away a secret を選ばせる形。②会話文で、秘密を守るよう念を押す場面の空所補充。③整序・英作文で the beans の the と複数形を問う形。
- ここで外す
- spill を「（液体を）こぼす」と読んで、飲み物の話だと取ってしまう誤りが定番です。spill the beans は決まった言い方で、こぼれるのは秘密のほう。 書く側では、the を落として spill beans、単数にして spill the bean とする誤りが出ます。豆は複数で、the も要ります。
- 決め手
- spill の目的語だけ見ます。the beans なら必ず「秘密を漏らす」。文字どおり液体をこぼす話なら、目的語は water・coffee・milk のような液体の名詞になります。
Don't spill the beans about the surprise party!
- 誤答
- サプライズパーティーで、飲み物をこぼさないでね
- 正答
- サプライズパーティーのこと、うっかりしゃべらないでね
読み方が変わる
Before
spill＝「こぼす」という訳語1つだけで覚えていました。だから spill the beans が出てくると、豆をこぼす話が何かの比喩なのだろうと思いながら、意味は決められないまま読み進めていました。
After
spill のうしろに何が置かれているかで意味が決まると分かります。液体なら文字どおり、the beans なら秘密。目的語を見るだけなので、辞書を引かずにその場で決められます。
こぼれ話
同じ『秘密を漏らす』の意味で let the cat out of the bag（袋から猫を出してしまう）という表現もあります。どちらも『いったん出たら戻せない』ものを使う点が共通しています。
似た表現・反対の表現
- 似た意味
- let the cat out of the baggive the game away
- 反対の意味
- keep it under wrapskeep a secret
spill the beans を教室で使う（6分）
ねらい： spill 単体との意味の違いを、実際に混同しやすい形で確認する
- 「サプライズの計画がばれてしまった経験はありますか」と軽く尋ねる（個人名は出させない）
- spill water（水をこぼす）と spill the beans（秘密を漏らす）を黒板に並べて書く
- 『beans とセットのときだけ、秘密の話になる』というルールを確認する
- ペアで、サプライズ計画がばれる短い会話を作らせ、spill the beans を使わせる
出口チケット： spill the beans を使って、秘密がばれてしまう場面の一文を書いてください。
AIに貼ると、この表現があなたの生活の中の文になって返ってきます。
spill the beans を使った短い会話文を、次の条件で英語で作ってください。①場面はサプライズの計画がうっかりばれそうになる友人同士の会話②spill the beans が『秘密を漏らす』の意味だと文脈から自然に伝わるようにする③3〜4往復のやり取りにする。