まず、この絵を頭に置いてください。定規が手元に無い職人が、親指を当てて長さを見積もっています。
語句の由来を調べるサイト Phrase Finder は、親指を目安に使ったやり方をいくつか挙げています。目の高さに親指をかざして、物の位置や距離を見る。ビールを造るときの温度を見る。親指の関節から先で1インチを測る。rule of thumb は、こうした測り方のどれかを指しているのだろう、と書いています。
ただし、どの測り方から来たのかは、分かっていません。Phrase Finder によると、活字で見つかる古い例は、James Durham の説教を収めた Heaven Upon Earth です。Durham が亡くなったあと、1685年に出た本です。そこには、by rule of thumb and not by Square and Rule とあります。「定規を使わず、勘で」という意味で使われています。
明日は模試です。何時間寝れば、頭がいちばん働くのでしょうか。
正確な答えは、誰にも分かりません。それでも、「試験の前は、いつもより1時間早く寝る」と決めている人はいます。
ぴったり正しいわけではない。でも、経験から言って、たいていうまくいく目安。
この目安を、英語は rule of thumb と言います。As a rule of thumb, I go to bed an hour early before a test. と言えます。
なぜこの意味になるのか
rule は「決まり」のほかに、「定規（ものさし）」の意味も持つ語です。Oxford Learner's Dictionaries にも、まっすぐな縁のある測る道具、という意味が載っています。thumb は「親指」です。つなぐと、「ものさしの代わりの親指」と読めます。正確な道具ではなく、自分の体で大まかに測ると考えると、「だいたいの目安」の意味につながります。
使うときの注意・使い分け
正確ではないが、経験から言ってたいてい役に立つ目安を言うときの言い方です。Oxford Learner's Dictionaries は、正確な測定ではなく、多くは過去の経験にもとづく実際的なやり方、と説明しています。
例文で確かめる
As a rule of thumb, I spend one minute on each vocabulary question.
目安として、語彙の問題には1問1分をかけています。
A good rule of thumb is to check your answers twice before the test ends.
試験が終わる前に答えを2回見直すのが、よい目安です。
発音・リズム
thumb は「サム」と読みます。最後の b は読みません。th は舌先を歯に軽く当てて出す音で、「ルール・オヴ・サム」となります。
入試での出方と、外し方
- こう問われる
- ①下線部の言い換えで、As a rule of thumb, ... の rule of thumb を、a rough guide based on experience / an exact rule / a strict law / a habit of using your hands の4つから選ばせる形。②as a rule（たいてい）と as a rule of thumb（目安として）を並べ、文の意味の違いを問う形。③和訳で、rule of thumb を「親指の規則」で終わらせず、「目安」まで書けるかを見る形。
- ここで外す
- 「親指の規則」とそのまま訳す答案が定番です。もう1つは、rule につられて an exact rule や a strict law を選ぶ誤りです。rule of thumb は、正確に測らないことのほうに意味があります。
- 決め手
- rule のうしろに of thumb が付いていたら、正確な決まりではなく、経験から来る目安です。of thumb が無い as a rule なら「たいてい」で、目安の話ではありません。
As a rule of thumb, you should leave home thirty minutes before the exam starts.
- 誤答
- 規則によって、試験が始まる30分前に家を出なければならない。
- 正答
- 目安として、試験が始まる30分前には家を出たほうがよい。
読み方が変わる
Before
rule を見ると「規則」と訳し、rule of thumb を「親指の規則」と読んで、親指が何の規則なのか分からず止まっていた
After
定規の代わりに親指を当てる絵として読める。rule of thumb が出たら「目安」と訳し、as a rule（たいてい）とも分けて選べる
こぼれ話
妻をたたく棒は親指より細くなければならない、という法律から来た、という話が出回っています。Phrase Finder は、そんな法律は無かったとしています。1782年に Francis Buller という判事がそう言ったと伝えられましたが、言ったという証拠は見つかっていない、と書いています。
似た表現・反対の表現
- 似た意味
- a rough guidea general guideline
- 反対の意味
- an exact measurement
rule of thumb を教室で使う（5分）
ねらい： rule of thumb が、正確な決まりではなく経験から来る目安だと言え、As a rule of thumb, ... の文を作れるようにする
- 「定規を使わずに、机の横の長さを測ってみてください」と言い、手や指で測らせます
- 「親指の幅で数えた人はいますか」と聞き、正確ではないが、だいたい分かる測り方だと確かめます
- 黒板に rule of thumb と as a rule を並べて書き、「目安」と「たいてい」に分けて書き添えます
- ペアで、勉強や生活の目安を1つ、As a rule of thumb, ... の形で言い合わせます（例：As a rule of thumb, I study for an hour after dinner.）
出口チケット： 「目安として、1日に2リットルの水を飲むとよい」を、rule of thumb を使って英語で書かせる
AIに貼ると、この表現があなたの生活の中の文になって返ってきます。
rule of thumb を使った英語の短い文を4つ作ってください。条件は次のとおりです。①2つは As a rule of thumb, で始める。②高校生の生活の場面（勉強・部活・食事）にする。③1つは as a rule（たいてい）を使った文と並べ、意味の違いが分かるようにする。④それぞれに日本語訳を付ける。