この表現の由来としていちばんよく紹介されるのは、市場での詐欺にまつわる話です。むかしの市場で、子豚を袋に入れて売る商人が、客の目を盗んで中身を猫にすり替える。家に帰って袋を開け、猫が飛び出して初めて、だまされたことに気づく。この『袋(poke)の中身を確かめずに買ってはいけない』という教訓は、pig in a poke(袋の中の豚)という別の言い回しとして、1530年にはすでに記録が残っています。
ただし、この『猫すり替え詐欺』の話そのものを裏づける記録は見つかっていません。子豚とねこでは大きさも鳴き声も違い、そう簡単にすり替えられるとは考えにくい、という指摘もあります。船員を鞭打つ道具『cat-o'-nine-tails(9本の鞭)』を袋から取り出す場面が由来だという説もありますが、こちらも確定していません。
はっきりしているのは、let the cat out of the bagという言い方そのものが、18世紀半ば、1760年ごろまでに英語の印刷物に現れる、という記録だけです。
誰かのために計画していた秘密のサプライズを、話しているうちについ口が滑って、本人に伝わってしまった経験はありませんか。悪気はなくても、いったん出た言葉は取り消せません。
let the cat out of the bagが指しているのは、まさにこの『わざとではないのに、秘密が漏れてしまう』瞬間です。猫も袋も比喩で、実際に飛び出すのは『隠していたはずの情報』のほうです。
なぜこの意味になるのか
catとbagという具体物が並んでいますが、実際に猫や袋が登場する出来事があったのかどうかは、はっきり分かっていません。由来は次の幕でくわしく見ます。
使うときの注意・使い分け
悪意を持って暴露するのではなく、つい口を滑らせてしまうニュアンスが強い表現です。意図的な密告や告発には使いません。
例文で確かめる
I almost let the cat out of the bag about the surprise party.
サプライズパーティーのことを、もう少しでうっかり話してしまうところだった。
Once one reporter let the cat out of the bag, the whole story spread within hours.
1人の記者がうっかり秘密を漏らすと、その話は数時間で広まった。
発音・リズム
cat outのtとoutのoがつながって『キャダウト』のように、out ofも『アウダブ』のようにつながって聞こえます。
入試での出方と、外し方
- こう問われる
- ①下線部の言い換え問題でreveal a secret by accidentやdisclose something unintentionallyを選ばせる形②内容一致で、誰が秘密を漏らしてしまったかを問う形③会話文で、うっかり口を滑らせた人への反応を選ばせる形
- ここで外す
- catを実際の『猫』、bagを実際の『袋』のまま読み、ペットが逃げ出した話だと誤読する誤りが定番です。
- 決め手
- catは『隠していた秘密』、bagは『黙っている状態』の比喩だと気づけるかがすべて。わざと暴露する語(reveal、betray)ではなく、うっかり漏らす場面でだけ使う表現だと判断すること。
During the meeting, she accidentally let the cat out of the bag about the merger.
- 誤答
- 会議中、彼女はうっかり合併について猫を袋から出してしまった。
- 正答
- 会議中、彼女はうっかり合併の話を漏らしてしまった。
読み方が変わる
Before
catやbagのような具体的な単語を見ると動物の話だと思い込み、比喩だと気づけずに読みが止まっていた
After
具体物が並ぶ慣用句ほど比喩を疑って読める。cat=秘密、bag=黙っている状態と変換できれば、accidentallyやunintentionallyという言い換え語にもすぐたどり着ける
こぼれ話
「pig in a poke(袋の中の豚)」は、いまでも英語で『中身を確かめずに買ったもの』という意味で使われている言い回しです。
似た表現・反対の表現
- 似た意味
- spill the beansgive the game away
- 反対の意味
- keep a secretkeep something under wraps
let the cat out of the bag を教室で使う（5分）
ねらい： catとbagという具体物を、秘密の比喩に変換して読む練習をする
- 板書に "let the cat out of the bag" と書き、「実際に猫を袋から出す話だと思う人?」と挙手を取る
- pig in a poke(袋の中の豚)の小話を紹介し、catとbagが何の比喩になっているかをペアで相談させる
- cat=秘密、bag=黙っている状態、という答えを確認し、accidentally(うっかり)という副詞が付きやすい理由を伝える
- 生徒自身が『うっかり秘密を漏らした』経験を1つ挙げさせ、英文にする
出口チケット： let the cat out of the bagを使って、自分の経験を1文の英文で書きなさい。
AIに貼ると、この表現があなたの生活の中の文になって返ってきます。
あなたは大学入試の英語講師です。let the cat out of the bagを、比喩の仕組みと由来の不確かさごと私が説明できるようにしてください。条件:①catとbagがそれぞれ何を指す比喩かを明記する②この表現が使われた短い会話文(80語程度・日本語訳つき)を作る③下線部の言い換えとして最も近いものを選ばせる4択問題を3問、各問1行の解説つきで作ってください。