let the cat out of the bag の意味は？猫は本当にいたのか

I'm on it. には、由来となった歴史上の出来事や事件はありません。まず、この絵を頭に置いてください。前置詞onは、何かの表面に乗って、そこに触れ続けている状態を表す語です。

work on(〜に取り組む)、focus on(〜に集中する)、be on top of(〜をしっかり把握している)。どれも『対象の上に乗って、そこから離れない』という同じ絵を土台にしています。I'm on it. は、このonを主語のうしろに置いた形で、『いま、その仕事の上に乗っている』、つまり『もう取りかかっている』という意味になります。

先生や先輩から急に頼まれごとをされた瞬間を思い浮かべてください。日本語なら『はい、今やります』とその場で答えるところを、英語では驚くほど短い一言で済ませられます。

I'm on it. と即答すれば、それだけで『もう動き出している』ことが伝わります。返事に時間をかけるほど、頼んだ相手は不安になります。短く即答できるかどうかが、そのまま信頼につながります。

この表現の由来としていちばんよく紹介されるのは、市場での詐欺にまつわる話です。むかしの市場で、子豚を袋に入れて売る商人が、客の目を盗んで中身を猫にすり替える。家に帰って袋を開け、猫が飛び出して初めて、だまされたことに気づく。この『袋(poke)の中身を確かめずに買ってはいけない』という教訓は、pig in a poke(袋の中の豚)という別の言い回しとして、1530年にはすでに記録が残っています。

ただし、この『猫すり替え詐欺』の話そのものを裏づける記録は見つかっていません。子豚とねこでは大きさも鳴き声も違い、そう簡単にすり替えられるとは考えにくい、という指摘もあります。船員を鞭打つ道具『cat-o'-nine-tails(9本の鞭)』を袋から取り出す場面が由来だという説もありますが、こちらも確定していません。

はっきりしているのは、let the cat out of the bagという言い方そのものが、18世紀半ば、1760年ごろまでに英語の印刷物に現れる、という記録だけです。

誰かのために計画していた秘密のサプライズを、話しているうちについ口が滑って、本人に伝わってしまった経験はありませんか。悪気はなくても、いったん出た言葉は取り消せません。

let the cat out of the bagが指しているのは、まさにこの『わざとではないのに、秘密が漏れてしまう』瞬間です。猫も袋も比喩で、実際に飛び出すのは『隠していたはずの情報』のほうです。