この表現の歴史は、はっきり分かっていません。まず、help という語の絵を頭に置いてください。
Wiktionary は、help の意味の1つに「避ける、防ぐ、こらえる」を挙げています。ふつうは can と一緒に、否定や疑問の文で使うと書いています。例は We couldn't help noticing that you were late.（遅れてきたことに、気づかずにはいられなかった）です。
この help を受け身にすると、be helped は「避けられる」です。それを can't で打ち消せば、「避けることができない」になります。
Cambridge Dictionary は、It can't be helped. を「いやな状況や、やりたくない務めが避けられず、受け入れるしかないときに言う」と説明しています。
3年生と一緒に出られる、最後の練習試合の日です。ところが朝から大雨で、試合は中止になりました。
がっかりしているあなたに、ALTの先生が肩をすくめて言います。
Oh well, it can't be helped.
天気は、誰にもどうにもできません。「仕方ないね」と受け入れて、次の予定を立てる合図です。
なぜこの意味になるのか
help には「助ける」のほかに「避ける、止める」の意味があります（Wiktionary）。be helped は「避けられる」、can't be helped は「避けることができない」です。避けられないなら受け入れるしかないので、「仕方ない」という意味になります。
使うときの注意・使い分け
自分や相手を責めずに、起きたことを受け入れる言い方です。Oh well, や I suppose を前に付けると、あきらめ半分の気持ちが出ます。相手の失敗を許す場面より、誰にも止められない出来事に使うのが自然です。
例文で確かめる
The train was late because of the snow, but it can't be helped.
雪で電車が遅れたけど、仕方がない。
I didn't want to miss the concert, but it can't be helped.
コンサートに行けないのは残念だけど、どうにもならないよ。
発音・リズム
helped の ed は「ト」の音で、「ヘルプト」と短く言います。can't はアメリカ英語では「キャント」、イギリス英語では「カーント」に近い音です。
入試での出方と、外し方
- こう問われる
- ①会話文の応答で It can't be helped. を選ばせ、I can't help it.・Help yourself.・That helps a lot. を並べる形。②下線部の言い換えで There's nothing we can do about it. を選ばせる形。③和訳で「助けられない」と訳させないかを見る形。
- ここで外す
- It can't be helped. を「助けることができない」と訳す誤りが出ます。もう1つは、I can't help it. との取り違えです。Cambridge Dictionary の例のとおり、I can't help it! は「笑うのを止められない」のように、自分の行動を止められないときの言い方です。
- 決め手
- 主語と形を見ます。主語が it で受け身の be helped なら「避けられない、仕方ない」です。主語が I で I can't help it. なら「（自分で）止められない」です。直前に、雨や事故のような誰にも止められない出来事があれば It can't be helped. を選びます。
- 誤答
- I can't help it／自分の笑いやくせを止められないときの言い方で、雨の話に合いません
- 正答
- it can't be helped／雨は誰にもどうにもできない、の「仕方ないね」です
読み方が変わる
Before
help を「助ける」とだけ覚えていて、It can't be helped. を「助けられない」と訳し、会話文で I can't help it. と区別できずに選びまちがえていた
After
help に「避ける・止める」の意味があると分かり、主語が it の受け身なら「仕方ない」と読める。I can't help it. や cannot help doing も、同じ「止められない」の絵で読める
こぼれ話
同じ「避ける」の help は、cannot help doing（〜せずにはいられない）にも出てきます。Wiktionary の例は We couldn't help noticing that you were late. です。It can't be helped. と同じ絵で、まとめて覚えられます。
似た表現・反対の表現
- 似た意味
- There's nothing we can do about it.
It can't be helped. を教室で使う（5分）
ねらい： It can't be helped. を「仕方ない」と読み、I can't help it. と主語と形で見分けられるようにする
- 黒板に It can't be helped. と I can't help it. を並べて書き、「どちらも help ですが、意味は同じでしょうか」と聞きます。
- 「help には『避ける・止める』の意味もあります。be helped は『避けられる』です」と伝え、can't を付けると「避けられない」になると板書します。
- 「雨で試合が中止」「授業中に笑いが止まらない」の2つの場面を言い、「どちらにどちらを使いますか。隣の人と15秒で決めてください」と言います。
- 「主語が it の受け身なら『仕方ない』、主語が I なら『止められない』です」とまとめます。
出口チケット： 「電車が雪で遅れたけど、仕方ない」を、It can't be helped. を使った2文の英文で書かせる
AIに貼ると、この表現があなたの生活の中の文になって返ってきます。
It can't be helped. を使った練習問題を4問作ってください。条件は次のとおりです。①会話文の応答として It can't be helped. を選ぶ4択を2問（選択肢に I can't help it. と Help yourself. を必ず入れる）。②It can't be helped. と I can't help it. の場面を見分ける問題を1問。③高校生の部活・天気・電車の遅れの場面で、短い会話を1つ作り、和訳を付ける。④それぞれに答えと、誤りやすい選択肢がなぜ誤りかの解説を日本語で付ける。