1814年、ロシアの寓話作家クルイロフが書いた『物知りな男』という話に、美術館であらゆる小さな品を見て回りながら、実物の象だけには気づかない男が登場します。よく似た発想の逸話です。
いまの意味で英語に定着したのはアメリカで、確認できる範囲では1950年代の新聞に用例があり、1980年代の書名などをきっかけに広く使われるようになりました。象は部屋に入りきらないほど大きく、見逃しようがありません。それでもその場の全員が、見なかったことにして振る舞う。そのちぐはぐさが、このイディオムの絵です。
その場の全員が同じことに気づいているのに、誰も切り出さないまま時間だけが過ぎていく。そういう空気になった経験は、誰にでもあるはずです。
the elephant in the room は、その『気づいているのに触れない』空気そのものを指す表現です。
なぜこの意味になるのか
1814年のロシアの寓話に似た発想の逸話があるとされますが、いまの意味で定着したのはアメリカで、1980年代の書名などをきっかけに広まったとされています。
使うときの注意・使い分け
深刻な問題にも、単に気まずいだけの話題にも使えます。address the elephant in the room（あえてその話題に触れる）という形もよく使われます。
例文で確かめる
Nobody mentioned the test results, but they were the elephant in the room all through the meeting.
誰もテストの結果には触れなかったが、会議中ずっとその話題が空気の中にあった。
Let's address the elephant in the room instead of pretending everything is fine.
何も問題ないふりをするのはやめて、みんなが気づいているその話をしよう。
発音・リズム
elephant は最初の el にアクセント。『エレファント』ではなく【エラファント】に近い音です。
入試での出方と、外し方
- こう問われる
- ①下線部の言い換えで an obvious problem that everyone avoids talking about を選ばせる形。②長文で、話し合いの場面のあとに『誰も触れなかった話題』を指す語句として使われる形。③a skeleton in the closet との判別を問う形。
- ここで外す
- a skeleton in the closet（隠された秘密、過去の恥ずかしい出来事）と混同する誤りが定番です。elephant in the room は『全員が気づいている、隠しようのない問題』、skeleton in the closet は『他人には知られていない、隠された秘密』を指し、『知られているかどうか』が正反対です。
- 決め手
- その問題を、その場の全員がすでに知っているかどうかを見ます。全員が気づいているのに触れないなら elephant in the room、一部の人しか知らず隠されているなら skeleton in the closet です。
Everyone at the meeting knew about the budget cut, but it was the elephant in the room nobody wanted to bring up.
- 誤答
- 会議の全員が予算削減のことを知っていたが、それは誰も知らない秘密のままだった
- 正答
- 会議の全員が予算削減のことを知っていたが、それは誰も話題にしたがらない、避けられない問題だった
読み方が変わる
Before
elephant in the room を、なんとなく『大きな問題』とだけ覚えていました。skeleton in the closet と並んで出てきたときに、どちらも『隠されたやばい話』だと思い、同じ意味として読んでいました。
After
『全員が気づいているか』『隠されているか』という正反対の条件で、2つの表現を区別できるようになります。下線部の言い換え問題で、正反対の選択肢を選ばなくなります。
こぼれ話
『触れる』ときは address や acknowledge、『避け続ける』ときは ignore や avoid と組み合わせて使われます。
似た表現・反対の表現
- 反対の意味
- a skeleton in the closet
the elephant in the room を教室で使う（6分）
ねらい： elephant in the room と skeleton in the closet を、『知られているか』の軸で区別する
- 「その場の全員が分かっているのに、誰も言い出さない話題ってありますよね」と軽く投げかける
- the elephant in the room と a skeleton in the closet を黒板に並べて書く
- 『気づかれているか、隠されているか』という軸で、2つの違いを図にする
- ペアで、それぞれの表現を使った短い例文を1つずつ作らせる
出口チケット： the elephant in the room を使って、誰もが気づいているのに話題にしないことの例を1文書いてください。
AIに貼ると、この表現があなたの生活の中の文になって返ってきます。
the elephant in the room を使った短い文章を、次の条件で英語で作ってください。①場面は会議か家族の集まりのどちらか②全員が気づいているのに誰も話題にしない問題があることを示す③the elephant in the room という表現を自然な形で使う。