17世紀のヨーロッパで、日が沈んだあと、机に向かうための明かりは油ランプかろうそくでした。油は決して安くはなく、夜中まで灯し続けることは、それだけの覚悟がいる贅沢でした。それでも本を読み続けた学者や、仕事を仕上げようとした職人がいて、その姿を指して『真夜中の油を燃やす』という言い方が生まれました。
定期テストや課題の提出前日、家族が寝静まったあとも、自分の部屋の電気だけがついている。そんな経験をしたことがある人は多いはずです。昔は油ランプ、いまは電気スタンド。明かりの種類は変わっても、『夜遅くまで机に向かう』という行動そのものは変わっていません。この表現は、そんな一晩を指して使う言葉です。
なぜこの意味になるのか
電気のなかった時代、日が沈んだあとに作業を続けるには、油を燃やすランプの明かりが頼りでした。油は安いものではなく、夜遅くまで燃やし続けることは、それだけ長く働いた証でもありました。『真夜中の油』を仕事と結びつけた最も古い記録は、1635年、イギリスの詩人フランシス・クォールズの『Emblems』です。ただしそこでの言い方は spend our mid-night oyle（真夜中の油を費やす）で、burn という形ではありません。
例文で確かめる
I had to burn the midnight oil to finish my essay before the deadline.
締め切り前にエッセイを終わらせるため、夜遅くまで頑張らなければならなかった。
The whole team burned the midnight oil to launch the app on time.
チーム全員が、アプリを予定通りリリースするために夜遅くまで作業した。
発音・リズム
midnight は前の音節 MID- を強く読みます。oil は二重母音で『オイル』よりも口を大きく開けて oy-l と読むと伝わりやすくなります。
入試での出方と、外し方
- こう問われる
- ①言い換え問題で、burn the midnight oil を stay up late working / studying のような表現に言い換えさせる形。②空所補充で、burn the midnight oil の一部の語を、似た意味に見える別の語に差し替えた誤答と並べる形。
- ここで外す
- burn the morning oil や light the midnight candle のように、語を1つ入れ替えた選択肢に注意してください。意味は通じそうに見えますが、この表現は burn＋the midnight oil という組み合わせで固定されており、時間や燃やすものを入れ替えると誤りになります。
- 決め手
- burn the midnight oil は語順も語もすべて固定された1つの塊として覚える。一部でも違う語に置き換わっていたら、それは誤答の選択肢だと判断する。
She had to ______ to finish her thesis before the deadline.
彼女は締め切り前に論文を仕上げるため、______ なければならなかった。
- 誤答
- burn the midnight candle（burn the midnight oil の oil を candle に入れ替えた誤り。この形では通じない）
- 正答
- burn the midnight oil（夜遅くまで作業する、の意味で使える正しい固定表現）
読み方が変わる
Before
burn the midnight oil を、比喩だと気づかないまま『真夜中に何かが燃える物騒な話』だと読んでいた
After
油ランプで夜遅くまで作業した時代の話だと知っているので、burn と聞いても『燃やして壊す』ではなく『明かりを灯して頑張り続ける』とすぐに読める
こぼれ話
burn the midnight oil は語の組み合わせが固定された表現です。oil を candle（ろうそく）に替えた burn the midnight candle という言い方は使われません。
似た表現・反対の表現
- 似た意味
- work late into the nightstay up late studying
- 反対の意味
- call it a day
burn the midnight oil を教室で使う（6分）
ねらい： burn the midnight oil を自分の体験に結びつけて覚える
- 先生が「テスト前日、何時まで起きていましたか」と生徒に問いかける
- 答えた時間をいくつか板書し、いちばん遅かった生徒に軽く拍手する
- burn the midnight oil の意味と成り立ち（油ランプの時代の話）を説明する
- 「I burned the midnight oil to ___.」の型で、各自の体験を英語1文にする
出口チケット： 自分がburn the midnight oilした経験を1文、I burned the midnight oil to ___. の形で書かせる
AIに貼ると、この表現があなたの生活の中の文になって返ってきます。
私が最近、夜遅くまで頑張ったことを日本語で書くので、burn the midnight oil を使った英語の日記に書き直してください。 """（ここに夜遅くまで頑張ったことを書く）""" 条件：①3文以内 ②中学〜高校基礎レベルの単語を使う ③日本語訳もつける