語句の由来を調べるサイト Phrase Finder によると、dark horse はもともと、競馬の言葉でした。
どんな馬なのか、ほとんど情報がない馬のことです。実力が分からないので、勝つ見込み（オッズ）を決めにくい馬、という意味でした。
いちばん古い例として、Phrase Finder は、Benjamin Disraeli の小説 The Young Duke（1831年）を挙げています。「それまで考えられたこともなかった dark horse が、観覧席の前を、圧勝の勢いで駆け抜けた」という場面です。
そのあと、競馬の外でも使われるようになりました。Phrase Finder によると、1860年の雑誌 The Saturday Review や、1865年の本 Sketches from Cambridge に、大学の話として出てきます。
Phrase Finder は、なぜ dark（暗い）なのかまでは書いていません。
校内マラソン大会の朝です。優勝の予想は、陸上部の2人に集まっています。
そのとき、隣のクラスの、ふだん目立たない人がスタートラインに立ちました。走る姿を、あなたは見たことがありません。
ところが、半分を過ぎたところで、その人が先頭グループに入ってきました。
それまで名前が出ていなかったのに、急に優勝をねらう位置にいる人。この人を、英語は a dark horse と呼びます。
なぜこの意味になるのか
dark は「暗い」、horse は「馬」です。もとは、どんな馬なのか、ほとんど情報がない馬を指す競馬の言葉で、それが人にも使われるようになりました（Phrase Finder）。なぜ dark なのかは、Phrase Finder には書かれていません。
使うときの注意・使い分け
それまで知られていなかった人が、競争のなかで急に目立つときの言い方です。選挙・コンテスト・試合など、勝ち負けのある場面で使います。悪口ではありません。
例文で確かめる
Nobody knew her name, but she was a dark horse in the speech contest.
だれも彼女の名前を知りませんでしたが、スピーチコンテストでは、急に有力になった人でした。
Don't forget about Ken. He could be a dark horse in the class election.
ケンのことを忘れないで。クラスの選挙で、急に有力になるかもしれないよ。
発音・リズム
強く読むのは、dark と horse の2つです。ダーク・ホースと、はっきり区切って読みます。horse は「ホース」で、最後は軽く止めます。
入試での出方と、外し方
- こう問われる
- ①下線部の言い換えで、She was a dark horse in the contest. の意味を、an unexpected strong candidate / a person with a dark mind / a horse with black hair / a slow runner の4つから選ばせる形。②空所補充で、He is a ( ) horse in the election. の空所に dark を入れさせる形。
- ここで外す
- dark を「暗い性格」と読み、陰気な人の意味だと考える答案が定番です。もう1つは、dark horse を「黒い馬」と直訳して、競馬の話だけだと思い込む誤りです。
- 決め手
- 選挙・試合・コンテストの話で、そのあとに「だれも予想しなかったのに」「急に勝ちそうになった」が続くなら、dark horse です。人の性格を表す語（gloomy・shy など）が並んでいなければ、暗い人の意味ではありません。
She was a dark horse in the speech contest.
- 誤答
- 彼女は、スピーチコンテストで、暗い性格の人だった。
- 正答
- 彼女は、スピーチコンテストで、ほとんど知られていなかったのに、急に有力になった人だった。
読み方が変わる
Before
dark horse を「暗い馬」と直訳していて、下線部の言い換えで、陰気な人の意味の選択肢と迷っていた
After
競争の話のなかで出てきたら「ほとんど知られていなかった有力な人」と読める。dark の直訳に引っぱられず、言い換えの選択肢を、場面から決められる
こぼれ話
Phrase Finder によると、いちばん古い例は、まだ競馬の話です。人の話に広がった例は、1860年代の、大学についての文章で見つかります。
似た表現・反対の表現
- 似た意味
- an unexpected winnera surprise contender
- 反対の意味
- the favorite
a dark horse を教室で使う（5分）
ねらい： dark horse が、暗い人ではなく、競争で急に有力になった人だと、場面から気づかせる
- 「マラソン大会で、ふだん目立たない人が、急に先頭に出てきました。この人を、英語では何と呼ぶでしょう」と聞き、隣の人と10秒相談させます
- 「競馬の言葉から来た、a dark horse です」と言って、a dark horse と板書します
- 「dark は暗い、horse は馬ですが、ここでは性格の話ではありません」と説明し、She was a dark horse. を全員で2回声に出して読ませます
- ペアで、クラスやクラブで「急に有力になった人」を日本語で1つ言い、相手が a dark horse と英語で言い換える練習をさせます
出口チケット： 「ほとんど知られていなかったのに、急に有力になった人」の例を、日本語で1つ書かせる（次回、英語で言い換える）
AIに貼ると、この表現があなたの生活の中の文になって返ってきます。
a dark horse を使った英語の短い会話を3つ作ってください。条件は次のとおりです。①学校のスピーチコンテストで、無名の人が急に有力になる場面、②部活の大会で、新人が活躍する場面、③クラス委員の選挙で、意外な人が人気になる場面。④それぞれに日本語訳を付けてください。⑤最後に、dark が「暗い性格」の意味ではないことを1文で説明してください。