tonbo
dragonfly
トンボ（とんぼ）
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Tonbo, or dragonflies, are a familiar sight in Japan and a symbol of late summer and autumn.
トンボは日本でなじみ深い虫で、夏の終わりから秋を感じさせる存在です。
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The standard explanation
Tonbo are dragonflies, and in Japan they carry more meaning than many people expect. Because a dragonfly seems to fly only forward, warriors are said to have called it kachimushi, the "victory bug," and used it as a design on helmets and other gear. In early autumn, red dragonflies called akatonbo gather over rice fields, and a well-known children's song is named after them.
トンボは英語で dragonfly のことで、日本では思った以上に意味を持つ虫です。前にしか飛ばないように見えることから、武士は「勝ち虫」と呼び、兜などの意匠に使ったとされます。秋の初めには赤とんぼが田んぼの上に群れ、その名前の付いたよく知られた童謡もあります。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
In Japan, the dragonfly, or tonbo, is more than just an insect. Because it seems to dart straight ahead and never back off, warriors are said to have seen it as a sign of courage and called it kachimushi, the "victory bug." You can still find dragonfly designs on old helmets, sword fittings and clothing.
The insect even appears in an old name for Japan. Akitsushima, a poetic name for the country, is linked to akitsu, an ancient word for dragonfly, and one legend in the Nihon Shoki says an early emperor compared the shape of the land to dragonflies. Today most people think of red dragonflies, akatonbo.
One common kind hatches in rice paddies in early summer, spends the hot months in the cool mountains, and comes back down in autumn, so their sudden appearance tells people the season is changing. There is also a much-loved children's song called "Akatonbo." For me, a red dragonfly resting on a fence in the evening is one of the clearest signs that summer is over.
日本では、トンボはただの虫以上の存在です。まっすぐ前に飛んで決して引かないように見えることから、武士はトンボを勇気の印とみなし、「勝ち虫」と呼んだとされます。古い兜や刀の鍔、衣服には、いまもトンボの模様が見られます。日本の古い呼び名にもトンボが出てきます。
日本を表す雅な名の「秋津島」は、トンボを指す古い言葉「あきつ」と結びついていて、日本書紀には、昔の天皇が国の形をトンボにたとえたという伝承があります。いまの人がまず思い浮かべるのは赤とんぼでしょう。よく見られる種類の一つは、初夏に田んぼで羽化し、暑い時期を涼しい山で過ごし、秋に里へ下りてきます。
そのため、急に姿を見せると、季節が移ったことが分かります。「赤とんぼ」という、広く親しまれている童謡もあります。私にとって、夕方に柵に止まっている赤とんぼは、夏が終わったことを何よりはっきり教えてくれる印です。
Questions people actually ask
And how to answer them.
Why are dragonflies a symbol of victory?
Because they seem to fly straight ahead and never retreat, warriors are said to have treated them as a sign of courage. That is why dragonfly designs appear on old helmets and gear, and the nickname kachimushi, "victory bug," is still known today.
まっすぐ前に飛んで退かないように見えるので、武士が勇気の印として扱ったとされるからです。そのため古い兜や武具にトンボの意匠が見られ、「勝ち虫」という呼び名はいまも知られています。
Where do all the red dragonflies come from in autumn?
One common kind hatches in rice paddies in early summer, flies up to cooler mountains during the hottest months, and comes back down to the lowlands in autumn, now bright red. So the swarms in September are really a homecoming.
よく見られる種類の一つは、初夏に田んぼで羽化し、いちばん暑い時期は涼しい山へ移り、秋に赤く色づいて平地へ戻ってきます。九月の群れは、いわば里帰りなのです。
Is there a famous song about them?
Yes. "Akatonbo" is a children's song with words by the poet Miki Rofu and music by Yamada Kosaku. Many Japanese people know it from childhood and connect it with autumn evenings and nostalgia.
あります。「赤とんぼ」は、詩人の三木露風が詞を書き、山田耕筰が曲を付けた童謡です。子どものころから知っている日本人が多く、秋の夕暮れや懐かしさと結びついています。
A common misunderstanding
MYTHDragonflies cannot fly backward at all.
FACTDragonflies can hover and even move backward a little. The "victory bug" idea comes from how they look in flight, not from a strict fact of biology.
Phrases you can use
- That's a red dragonfly. You see them in autumn.あれは赤とんぼです。秋によく見られます。
- Samurai saw the dragonfly as a lucky symbol.武士はトンボを縁起のよい印と考えました。
- An old name for Japan comes from the word for dragonfly.日本の古い呼び名は、トンボを表す言葉から来ています。
- Kids used to chase them with nets in summer.子どもたちは夏、網を持ってトンボを追いかけたものです。
- Seeing them means autumn is coming.トンボを見ると、秋が近いと分かります。
Words you need
- dragonflyトンボ
- red dragonfly赤とんぼ
- rice paddy田んぼ
- to hover空中で止まる
- design motif意匠・模様
- good-luck symbol縁起物
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トンボの古い呼び名は「あきつ」で、日本を表す雅な名「秋津島（秋津洲）」はこれと結びついている。日本書紀には、神武天皇が山の上から国を見渡し、その形をトンボにたとえたという話が伝わる。前へ進んで退かないように見えることから「勝ち虫」と呼ばれ、兜や刀の鍔、陣羽織などの意匠に使われたとされる。秋の赤とんぼの代表であるアキアカネは、田んぼで羽化したあと夏を山で過ごし、秋に平地へ戻ってくる。童謡「赤とんぼ」は三木露風の詞、山田耕筰の曲。