sumi
solid ink stick made from soot and animal glue, ground on an inkstone
墨（すみ）
In one line
The shortest answer that works
Sumi is a solid ink stick of soot and glue, rubbed on an inkstone with water.
墨とは、煤と膠を固めた棒で、硯の上で水と一緒にすって使います。
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The standard explanation
Traditional sumi comes as a hard stick, not a liquid. It's made by kneading fine soot with nikawa, a glue made from animal hide, then pressing it into molds and drying it slowly. To use it, you rub the stick on an inkstone with a little water. Nara is the main production center, and the work is done mainly in the cold months.
昔ながらの墨は、液体ではなく硬い棒の形をしています。細かい煤を、動物の皮から作る接着剤の膠と練り合わせ、型に入れて押し固め、ゆっくり乾かして作ります。使うときは、硯の上で少しの水と一緒に墨をすります。主な産地は奈良で、作業はおもに寒い季節に行われます。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
When people think of calligraphy ink, they often imagine a bottle, but traditional Japanese ink, called sumi, is a solid stick. It's made from two main ingredients: very fine soot, collected from burning plant oil or pine wood, and nikawa, a glue made from animal hide.
Craftspeople knead the two together, add a little fragrance, press the mixture into wooden molds, and then dry the sticks slowly for weeks or even months. Because the glue spoils easily in warm weather, sumi is made mainly in the colder half of the year. Nara is the center of production, and its ink was named a national traditional craft in 2018.
To use sumi, you pour a few drops of water onto an inkstone and rub the stick in slow circles until the ink is dark enough. Many calligraphers say this quiet time helps them focus before they write. Bottled ink is more common in schools today, but I think rubbing your own ink is worth trying at least once.
書道の墨と聞くと、びんに入ったものを思い浮かべる人が多いですが、日本の昔ながらの墨は、固形の棒です。主な材料は2つで、植物の油や松を燃やして集めたとても細かい煤と、動物の皮から作る接着剤の膠です。
職人はこの2つを練り合わせ、少し香料を加え、木の型に入れて押し固めてから、何週間、ときには何か月もかけてゆっくり乾かします。膠は暖かい季節には傷みやすいので、墨づくりはおもに1年のうちの寒い時期に行われます。生産の中心は奈良で、奈良墨は2018年に国の伝統的工芸品に指定されました。
墨を使うときは、硯に水を数滴たらし、ちょうどよい濃さになるまで、墨をゆっくりと円を描くようにすります。この静かな時間が、書く前に心を落ち着かせてくれる、と言う書家は多いです。いまの学校ではびん入りの墨汁のほうが一般的ですが、自分で墨をするのは、一度は試す価値があると思います。
Questions people actually ask
And how to answer them.
Why rub ink when you can buy it in a bottle?
Rubbing lets you control how dark the ink is, and many calligraphers feel the color is deeper and more subtle. The slow process also helps you calm down before writing. For everyday practice, though, most people use bottled ink.
自分ですると、墨の濃さを調節でき、色に深みと微妙な味わいが出ると感じる書家が多いのです。ゆっくりした作業で、書く前に心も落ち着きます。ただ、ふだんの練習では、ほとんどの人がびん入りの墨汁を使います。
Why is sumi made only in winter?
The glue in the ink spoils easily in heat and humidity, so production happens mainly in the colder months. The sticks are then dried slowly, often buried in wood ash at first, so they don't crack.
墨に入っている膠は、暑さや湿気で傷みやすいので、生産はおもに寒い時期に行われます。そのあと、ひび割れないように、最初は木の灰に埋めるなどして、ゆっくり乾かします。
Does sumi fade over time?
Very little. Soot-based ink is very stable, which is why writing on paper from more than a thousand years ago can still be read clearly in Japan.
ほとんど色あせません。煤から作る墨はとても安定しているので、日本では、千年以上前に紙に書かれた文字も、いまもはっきりと読めるのです。
Phrases you can use
- Rub the ink stick slowly in small circles.墨は小さな円を描くように、ゆっくりすってください。
- Add just a few drops of water at a time.水は数滴ずつ足してください。
- This ink is made from soot and animal glue.この墨は、煤と膠でできています。
- It smells nice, doesn't it? They add a little fragrance.いい香りでしょう。少し香料が入っているんです。
- Most schools use bottled ink these days.最近の学校では、たいてい墨汁を使います。
Words you need
- an ink stick固形の墨
- an inkstone硯
- soot煤
- animal glue膠
- bottled ink墨汁
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From YouTubeBackground (Japanese)
墨の煤には、菜種油などを燃やして取る「油煙」と、松を燃やして取る「松煙」があり、色合いが少しずつ違います。膠が傷みやすいため、墨づくりはおもに秋の終わりから春先までの寒い時期に行われ、型から出した墨は、初めは灰に埋めて少しずつ水分を抜き、その後も長い時間をかけて乾かします。奈良は固形の墨の一大産地で、国内生産の大半を占めるとされ、奈良墨は2018年に国の伝統的工芸品に指定されました。三重県の鈴鹿墨も、国の伝統的工芸品です。