isshokenmei
with everything you have
一生懸命（いっしょうけんめい）
In one line
The shortest answer that works
Isshokenmei means doing something with everything you have, as if your life depended on it.
一生懸命とは、命がかかっているかのように全力で何かをすることです。
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The standard explanation
Isshokenmei means giving something your whole effort. It is used constantly, about studying, working, practicing, even about a child trying to tie their shoes. The original form was issho kenmei, written with characters meaning one place, and referred to a warrior defending a single piece of land with his life.
一生懸命とは、全力を尽くすという意味です。勉強、仕事、稽古、靴紐を結ぼうとする子どものことまで、絶えず使われます。もとの形は「一所懸命」で、武士が一か所の所領を命がけで守ることを指していました。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Isshokenmei is one of the most-used words in everyday Japanese, and it means putting your whole self into something. A student studies isshokenmei, an athlete trains isshokenmei, and a toddler struggling with a zip is described the same way. The interesting part is the history.
The original phrase was issho kenmei, written with characters meaning one place and staking your life, and it described a medieval warrior who held a single piece of land and would defend it to the death, because that land was everything he had.
Over time the first part shifted in pronunciation and in writing to issho meaning a whole lifetime, which is how it is written now. What survives in both versions is the idea of total commitment to one thing. Worth noting: in Japan the word carries approval of the effort itself, separately from whether the effort succeeded.
一生懸命は日常の日本語で最もよく使われる言葉のひとつで、何かに自分のすべてを注ぐという意味です。学生は一生懸命勉強し、選手は一生懸命練習し、ファスナーと格闘している幼児も同じ言い方で描かれます。面白いのは由来です。
もとの語は「一所懸命」で、一か所と、命を懸けるという字を書き、中世の武士が一か所の所領を持ち、それを死をもって守ることを指しました。その土地が彼の持つすべてだったからです。やがて前半の発音と表記が、一生涯を意味する「一生」に移り、今の書き方になりました。
どちらの形にも残っているのは、ひとつのことに全部を注ぐという考え方です。ひとつ付け加えると、日本ではこの言葉は、うまくいったかどうかとは別に、努力そのものを認める響きを持っています。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QIs it a compliment to be told you did something isshokenmei?
Yes, though a particular kind. It praises the effort rather than the result, so it can be said to someone who tried hard and lost. In English that can sound like faint praise, but in Japanese it is genuine.
褒め言葉ですが、種類があります。結果ではなく努力を認める言葉なので、全力を尽くして負けた人にも言えます。英語にすると慰めのように聞こえかねませんが、日本語では本心からの評価です。
QWhich writing is correct?
Both exist, and the lifetime spelling is now standard in ordinary use. The one-place spelling survives and is sometimes chosen deliberately when someone wants to evoke the original meaning of defending a single thing.
どちらもありますが、日常では一生のほうが標準です。一所のほうも残っていて、ひとつのものを守るという本来の意味を出したいときに、あえて選ばれることがあります。
Phrases you can use
- I'll do my best.一生懸命やります。
- She studied really hard for it.彼女は一生懸命勉強しました。
- It praises the effort, not just the result.結果だけでなく努力を認める言葉です。
- It originally meant defending one piece of land.もとは一か所の土地を守るという意味でした。
Words you need
- effort努力
- to do one's best全力を尽くす
- wholehearted一心な
- to commit to打ち込む
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From YouTubeBackground (Japanese)
「一所懸命」は鎌倉時代の武士の在り方を表す語で、先祖から受け継いだ所領を命を懸けて守ることを指しました。所領を失えば武士として立ちゆかないため、切実な言葉でした。のちに音が変化し、「一生懸命」の表記が広まります。どちらの表記も辞書に載っていますが、日常では「一生懸命」が一般的です。似た表現に「必死」がありますが、こちらは切迫した様子が強く、褒め言葉としては使いにくい語です。