たたく＋頭 → 額を地につける礼 → こびへつらう
kowtow は、中国語の「叩頭（コウトウ）」から来た語です。「叩」は「たたく」、「頭」は「あたま」で、ひざまずいて額を地面に打ちつける礼を指します。清の皇帝の前では、3回ひざまずき9回頭を地につける礼が求められました。1793年、イギリスの使節マカートニーは乾隆帝に会ったとき、この礼を拒み、片ひざをつくだけにしたと伝えられます。英語には19世紀の初めに入りました。今は kowtow to A の形で「Aにぺこぺこする・こびへつらう」の意味で使います。
（語源の出典・確認先：Online Etymology Dictionary ／ Merriam-Webster ／ Wiktionary 参考文献の一覧）
よく使う形：kowtow to A（Aにぺこぺこする）
叩頭（コウトウ）＝頭を地にたたく＝ぺこぺこする
kowtow to A（Aにこびへつらう）の形で、権力者や大国への卑屈な態度を批判する文に出る。
受験ミニ情報 前置詞 to を取る（kowtow to the boss）。bow（おじぎ）との違いは「卑屈さ」があるかどうか。
言い換え（同じような意味）
叩(たたく)+頭→額を地につける礼→こびへつらう kowtow は、中国語の「叩頭（コウトウ）」から来た語です。「叩」は「たたく」、「頭」は「あたま」で、ひざまずいて額を地面に打ちつける礼を指します。
（kowtow to A で）Aにこびへつらう; 叩頭（の礼）（動詞・名詞）。コアイメージは「額を地面に打ちつける礼」です。
叩頭（コウトウ）＝頭を地にたたく＝ぺこぺこする
/ˌkaʊˈtaʊ/（カウタウ）。このページの「発音」ボタンで音声を聞けます。