なぜアメリカは 「メートル法」を 使わないの？ 海賊、革命、国民のプライド── 世界でほぼ唯一ヤード・ポンドに固執する超大国の驚くべき理由

1世界地図で見る「メートル法の孤島」──アメリカの異常さ

メートル法（正式名称：国際単位系 / SI）は、現在世界のほぼすべての国で公式に採用されている測定システムです。距離はメートル、重さはキログラム、温度はセルシウス（摂氏）。日本に住む私たちにとっては「当たり前」のこの単位が、アメリカでは日常的に使われていません。

アメリカ人は距離をマイルで測り、体重をポンドで量り、気温を華氏（ファーレンハイト）で表現します。スーパーで牛乳を買えばガロン単位、身長を聞けばフィートとインチで返ってくる。

つまり、実質的に「メートル法を真剣に採用しようとしていない唯一の国」がアメリカなのです。なぜ世界最先端のテクノロジー大国が、18世紀由来の測定システムに固執しているのか──その答えは、驚くほどドラマチックです。

2すべては海賊のせいだった？──1793年の運命の航海

アメリカがメートル法を採用しなかった理由を辿ると、信じられないような物語に行き着きます。その物語の主人公は、カリブの海賊です。

1790年代、独立したばかりのアメリカは測定単位の統一という課題を抱えていました。ニューヨークではオランダ式、ニューイングランドではイギリス式と、州ごとにバラバラの測定システムが使われており、州間の商取引は混乱を極めていたのです。

当時の国務長官トーマス・ジェファーソンは、フランスで開発されたばかりの「メートル法」に強い関心を持っていました。合理的な10進法に基づくこの新しいシステムこそ、若い国家にふさわしいと考えたのです。

もちろん、海賊事件だけがメートル法不採用の原因ではありません。NISTの歴史研究者キース・マーティンも、この事件は「歴史の脚注に近い」と述べています。しかし、もしドンベイが無事にフィラデルフィアに到着していたら──議会がその銅の原器を手に取り、メートル法の合理性を「目で見て、手で触れて」理解していたら──歴史は大きく変わっていた可能性があります。

3産業革命という「引き返せない道」

海賊事件の後も、アメリカにはメートル法を採用するチャンスは何度もありました。しかし、19世紀に訪れた産業革命が、その道を事実上閉ざしてしまいます。

産業革命によってアメリカ全土に巨大な製造工場が建設されました。機械はすべてインチやフィートの規格で設計され、鉄道のレール幅、ネジの規格、建築基準──あらゆるインフラがヤード・ポンド法を前提に構築されていったのです。

なぜ「切り替え」が不可能になったのか

メートル法への移行が議論されるたびに、立ちはだかったのは「コスト」という壁でした。

歴史家のスティーブン・ミムは、1916年に設立された「アメリカ度量衡協会（American Institute of Weights and Measures）」が、メートル法移行を阻止するための組織的なロビー活動を行ったことを指摘しています。業界誌への広告、商工会議所への働きかけ、議会でのロビー活動──「現状維持」のために、巨大な力が動いていたのです。

4何度も失敗した「メートル法への転換」の歴史

アメリカが完全にメートル法を無視してきたわけではありません。実は、何度も「今度こそ」という瞬間があったのです。

注目すべきは1975年の転換点です。フォード大統領が法案に署名し、メートル法が「推奨システム」に指定されました。しかし致命的だったのは、移行を「自主的（voluntary）」としたこと。国民に「変えてもいいですよ」と言っただけでは、誰も変えなかったのです。

51億2500万ドルが宇宙に消えた日──NASA火星探査機の悲劇

「単位の違い」が引き起こした最も有名な──そして最も高額な──事故は、1999年に起きました。NASAの火星気候オービター（Mars Climate Orbiter）の消失です。

NASAの事故調査委員会委員長アーサー・スティーブンソンは、根本原因がソフトウェアにおける英国単位からメートル法への変換失敗にあったと報告しました。しかし同時に、このエラーを発見できなかった検証プロセスの欠陥も指摘しています。

6「ギムリ・グライダー」──燃料が空になったボーイング767

NASAの事故より16年前、単位の混同がもう一つの衝撃的な事故を引き起こしていました。1983年の「ギムリ・グライダー」事件です。

1983年7月23日、モントリオールからエドモントンへ向かうエア・カナダ143便（ボーイング767）は、飛行中に両エンジンが停止。高度41,000フィート（約12,500m）で完全に動力を失いました。原因は──キログラムとポンドの取り違えによる燃料計算ミスでした。

当時、カナダは帝国単位からメートル法への移行期にあり、ボーイング767はエア・カナダ初のメートル法対応機でした。燃料計の故障と相まって、この「二重システム」の混乱が致命的なミスを生んだのです。

奇跡的に、機長のロバート・ピアソンはグライダー操縦の経験者でした。彼は動力なしで約100kmを滑空し、マニトバ州ギムリの廃飛行場に緊急着陸。その日、滑走路はゴーカートレース場として使われており、観客やレーサーが慌てて逃げる中、巨大な旅客機が着陸したのです。死者はゼロ。軽傷者10名のみ。

7実はアメリカも「こっそり」メートル法を使っている

ここが面白いところです。「メートル法を使わない国」として知られるアメリカですが、実は日常の至る所でメートル法が使われています。

NISTのエリザベス・ベナムは、アメリカは実質的に「ハイブリッドシステム」の国だと説明しています。メートル法は1866年から合法であり、1975年以降は「推奨される」測定システム。問題は、日常生活での普及がなかなか進まないことなのです。

8英語学習者が知るべき「単位の英語表現」完全ガイド

アメリカ人と会話すると、単位の違いに戸惑う場面が必ず出てきます。ここでは、日常会話で頻出する単位表現を整理しておきましょう。

🌡️ 温度（Temperature）

📏 日常会話で頻出する単位フレーズ