跳ねるおもちゃ「シリーパテ」の発明者の一人が、特許でもらったのは1ドルだけだった

1951年2月13日、アメリカで特許2541851号が認められました。発明者は、GE（ゼネラル・エレクトリック）社の化学者ジェームズ・ライト（James Wright）です。特許は、この発明を「バウンシング・パテ（跳ねるパテ）」と呼んでいます。パテとは、窓ガラスを枠に留めるときなどに使う、ねった材料のことです。

特許によると、このパテは、固い所に落とすとよく弾みます。ところが、ハンマーでたたくと割れてしまいます。そして、指でゆっくり押すと、流れるように少しずつ形を変えます。このパテが、のちにおもちゃ「シリーパテ」として売られることになりました。

ただし、シリーパテはもともと、おもちゃを目指して作られた物ではありません。第二次世界大戦中、アメリカはゴムの代わりになる物を探していました。シリーパテは、その研究の中でできた「ゴムになれなかった物」だったのです。しかも、ほとんど同じ物を、別の会社の化学者アール・ウォリック（Earl Warrick）も作っていました。特許を先に申しこんだのは、ウォリックのほうでした。

この記事では、まずシリーパテが生まれた戦争中の事情を紹介します。次に、2人の化学者の特許と、「どちらが先か」の争いを見ます。最後に、おもちゃとして売れるまでと、シリーパテのふしぎな性質のしくみを説明します。

011942年、アメリカは東南アジアのゴムが手に入らなくなり、人工のゴムを探していた

科学の歴史を伝えるアメリカのサイエンス・ヒストリー・インスティテュート（科学史研究所）の記事によると、事情はこうです。1942年、日本がインドネシアなど、東南アジアのゴムの産地に攻め込みました。そのため、アメリカなどの連合国は、ゴムが手に入らなくなりました。

戦争には、たくさんのゴムが必要でした。タイヤ、ガスマスク、飛行機、船、戦車を作るのにも、動かし続けるのにも、ゴムが欠かせなかったのです。アメリカ政府はまず、国民に協力を求めました。人々は、古い雨がっぱやゴムホースを差し出しました。しかし、それを再生したゴムは、元のゴムほどうまく働きませんでした。そこで政府は、科学者たちに、人工のゴムを作るよう求めました。

022つの会社の化学者が作ったのは、弾むけれどゴムにはならない物だった

人工のゴムを探した化学者の中に、2人がいました。ダウ・コーニング社のウォリックと、GE社のライトです。2人は別々に、シリコーン油にホウ酸を混ぜる実験をしました。シリコーン油は、ケイ素という元素を含む油です。そして2人は、ほとんど同じ物を作りました。

できた物は、ふしぎな性質を持っていました。科学史研究所の記事によると、ハンマーでたたくと、何百ものかけらに割れました。壁に投げつけると、跳ね返ってきました。長い間置いておくと、液体のようにゆっくり流れました。ところが、弾むこと以外は、天然のゴムに似ていませんでした。そのため、2人ともこの物を置いて、別の研究に移りました。

結局、ウォリックもライトも、ゴムの代わりは作れませんでした。科学史研究所の記事によると、ゴムの代わりを作ったのは、石油を使ったアメリカ政府の研究所の科学者たちでした。

03先に特許を申しこんだのはウォリックだったが、受け取ったのは1ドルだった

ウォリックの特許は、化学者マグレガーとの連名で、1943年3月30日に申しこまれました。特許の権利は、ガラスの会社コーニング・グラス・ワークスのものになっています。特許の実験では、シリコーンに酸化ホウ素を混ぜて、230℃で熱しました。すると、落とすと跳ね返るのに、置いておくとゆっくり流れる、ゴムのような物ができました。別の例では、できた物を玉にして60インチ（約152cm）の高さから落とすと、53インチ（約135cm）まで跳ね返った、と書かれています。

ライトの特許が申しこまれたのは、1944年12月23日です。ウォリックより1年9か月ほどあとでした。特許が認められたのも、ウォリックは1947年12月2日、ライトは1951年2月13日で、ウォリックのほうが早かったのです。

科学史研究所の記事によると、ウォリックとライトは、どちらが先にシリコーン油とホウ酸を混ぜたかで、何年も言い争いました。記事は、特許を申しこんだ順番で決めるなら、ウォリックの勝ちだと書いています。けれども、シリーパテは2人のどちらも金持ちにしませんでした。ダウ・コーニング社の社員だったウォリックが、この特許で受け取ったのは1ドルだけでした。

04おもちゃ屋の店主と広告の専門家が、「ゴムになれなかった物」を卵に入れて売り出した

ゴムにならなかったパテは、捨てられずに残りました。科学史研究所の記事によると、2人の化学者は、このパテを友人に見せて楽しませました。パテは人から人へと渡り、やがて、おもちゃ屋の店主ルース・ファルガッターの手に届きました。ファルガッターは、これを「跳ねるパテ」と呼んで店に置いていました。

1949年、ファルガッターは、広告の仕事をしていたピーター・ホジソン（Peter Hodgson）にこのパテを見せました。ファルガッターが店で扱うのをやめると、ホジソンはお金を借りて、GEの研究所からパテを買いました。作る権利も買いました。ホジソンは名前を「シリーパテ」に変え、1オンス（約28g）ずつプラスチックの卵に入れて売り出しました。1950年の復活祭に間に合わせたのです。

最初は、少ししか売れませんでした。流れを変えたのは、雑誌『ニューヨーカー』の記者でした。記者は本を買いに行った書店でシリーパテを見つけ、1950年8月26日号に短い記事を書きました。すると、全国の人がシリーパテを欲しがるようになりました。1年のうちに何百万個も売れ、1970年代には、年間の売上が500万ドルを超えました。

シリーパテを新聞の上に広げると、インクがうつり、字が左右反対に写ります。引っぱると、見出しがぐにゃぐにゃに曲がります。実は、ライトの特許にも、このパテで物や新聞の字の型を取れると書かれていました。特許は、手のリハビリの運動具や、タイプライターの活字の掃除にも使えると考えていたのです。

その後、シリーパテは宇宙にも行きました。1968年、アポロ8号の宇宙飛行士は、銀の卵に入れたシリーパテを持って月を回りました。また地質学者は、地球の表面の板が動くようすを見せる模型に、シリーパテを使っています。

05まとめ

シリーパテは、第二次世界大戦中に、ゴムの代わりを目指して作られた物でした。GEのライトとダウ・コーニング社のウォリックが、別々にシリコーン油とホウ酸を混ぜて、弾むけれどゴムにはならない物を作りました。特許を先に申しこんだのはウォリックでしたが、この特許で受け取ったのは1ドルだけでした。

そのパテを、広告の専門家ホジソンが卵に入れて売り出し、大ヒットさせました。シリーパテを丸めて床に落とし、次にゆっくりと引っぱってみてください。おおよそ0.1秒より速い力には弾み、ゆっくりした力には流れる、二つの顔が見られます。