階段を下りるばね「スリンキー」は、海軍が興味を示さなかったばねから生まれた

1947年1月28日、アメリカで特許2415012号が認められました。題は「おもちゃと、その使い方」です。特許には、ばねのおもちゃが坂を下りるための条件が、細かく書かれています。たとえば、1フィート（約30cm）進むごとに2〜4インチ（約5〜10cm）下がる坂が一番よい、という具合です。

このおもちゃが、階段を一段ずつ下りていくばね「スリンキー」です。平たい金属の針金を巻いた、大きなばねの形をしています。ところが、スリンキーの元になったのは、おもちゃのためのばねではありませんでした。船で使う計器を、ゆれから守るためのばねの試作品だったのです。そして、アメリカの海軍は、そのばねには興味を示しませんでした。

この記事では、まず1943年にばねが棚から落ちた場面を紹介します。次に、そのばねがおもちゃとして売れるまでと、特許に書かれた数字を見ます。最後に、作った夫婦のその後と、落ちるスリンキーの物理を紹介します。

011943年、船の計器を守るばねの試作品が、棚から落ちて「歩いた」

発明したのは、機械技師のリチャード・ジェームズ（Richard James）です。地元のハバフォード・タウンシップ歴史協会は、当時の新聞記事を集めて、発明のいきさつをまとめています。それによると、1943年、リチャードはフィラデルフィアのクランプ造船所で働いていました。第二次世界大戦のために、もう一度動き始めた造船所です。

リチャードが取り組んでいたのは、船の精密な計器を、不要な振動やゆれから守るばねでした。ばねの大きさや針金の形を変えながら、試作を重ねていました。1950年の新聞のインタビューによると、リチャードはすでに、丸い針金ではなく平たい針金のばねが必要だと考えて、それを作らせていました。

ある日、その試作のばねが、棚から落ちました。全米おもちゃの殿堂を運営する博物館「ザ・ストロング」によると、ばねはただ落ちるのではなく、「歩く」ように下りていきました。マサチューセッツ工科大学（MIT）の発明者紹介は、もっと細かく書いています。ばねは、棚から積んだ本へ、本から机の上へ、机から床へと、弧をえがいて一歩ずつ下りた。そして床で巻き直って、まっすぐ立った、と。

リチャードは、このばねを家に持ち帰り、息子のトミーに遊ばせました。MITのページによると、1940年代に海軍は、リチャードの船用のばねには興味を示しませんでした。本来の目的には使われなかったばねが、おもちゃとして生き残ることになったのです。

02家じゅうで試し、妻のベティが「スリンキー」と名づけた

1943年から1945年にかけて、ジェームズ家では、ばねの試作が続きました。歴史協会によると、リチャードは家を「家の実験室」と呼んでいました。台所のテーブルも実験に使われたようです。家族や近所の子どもたちが、次々に作られるばねで遊んで試しました。リチャードは1948年に新聞の取材で、「実験している間、家はめちゃくちゃだった」と話しています。

名前を考えたのは、妻のベティ（Betty James）でした。ザ・ストロングによると、ベティは辞書を調べて「スリンキー」という言葉を見つけました。夫婦は500ドルを借りて、最初のスリンキーを作りました。

歴史協会によると、作ったのはフィラデルフィアのピストンリングの会社です。ピストンリングは、エンジンの部品です。夫婦はこの会社に頼んで、450個を作ってもらいました。ところがリチャードによると、最初に置いてもらったおもちゃ屋では、売れませんでした。主な理由は、箱に入ったばねを見ても、何が面白いのか分からなかったことです。

031945年のクリスマス、百貨店で動かして見せると、すぐに売り切れた

次に夫婦は、フィラデルフィアのギンベルズ百貨店に持ちこみました。ここでも、置いておくだけでは売れませんでした。そこで、1945年のクリスマスの時期に、店でスリンキーを動かして見せることにしました。すると、一気に売れ始めたのです。

何個がどれくらいの時間で売れたかは、資料によって違います。ザ・ストロングは「最初の400個が数分で売れた」と書いています。MITのページは「90分で400個」、歴史協会は「2時間足らずで売り切れた」と書いています。どの資料も、実演を始めてから短い時間で売れたという点は同じです。

リチャードは、スリンキーを作る機械も自分で考えました。MITのページによると、その機械は、80フィート（約24m）の鋼の針金を、約10秒でスリンキーに巻き上げました。1995年の50周年までに、スリンキーは世界で2億5000万個以上売れています。2000年には、全米おもちゃの殿堂に選ばれました。

スリンキーは、おもちゃ以外にも使われました。MITのページによると、高校の先生たちは、波の性質を見せる道具として長く使ってきました。ベトナム戦争では、アメリカ兵が持ち運べる無線のアンテナとして使ったそうです。

04特許には、スリンキーがよく歩く坂の傾きまで書かれている

1946年8月21日に申しこまれた特許には、歩くしくみが数字で書かれています。特許によると、スリンキーは、半円の形に曲げると、巻きが一方の端からもう一方の端へ移っていきます。そして、最初のひと押しと重力だけで、坂や階段を下りていきます。特許は、子どもの遊びのほか、家族で遊ぶゲームや、広告にも使えると書いています。

坂の傾きについては、こう書かれています。1フィート（約30cm）進むごとに2〜4インチ（約5〜10cm）下がる坂が一番よい。下がり方が約2インチより小さいと、重力が足りず、歩き続けない。逆に坂が急すぎると、ばねの下の部分が歩かずに滑ってしまう。木の坂の上の鋼のばねなら、水平から約30度が限度だそうです。

特許には、ばねの寸法の例ものっています。針金の断面は、厚さ0.025インチ（約0.6mm）、幅0.100インチ（約2.5mm）です。幅が厚さの4倍ある、平たい針金です。ばねの外側の直径は3インチ（約7.6cm）です。リチャードは、計算に『材料力学』という1940年の教科書の公式を使った、と特許に書いています。

テレビの画面では、スリンキーはすいすい階段を下りました。しかしザ・ストロングによると、ふつうの家の階段では、長く下りられないことが多かったそうです。家の階段は、スリンキーにとって一段が高すぎ、奥行きが広すぎたのです。

05会社が大きくなったあと、リチャードは家族を残してボリビアへ移った

歴史協会によると、急な成功は、夫婦の仲に負担をかけました。リチャードはやがて、ぜいたくな暮らしに疑問を持つようになります。そして、聖書を翻訳する団体にかかわり、大金を寄付しました。そのため、家のお金も会社も苦しくなりました。1960年、リチャードはベティと6人の子ども、そして借金を残して、南アメリカのボリビアへ移りました。

会社を引き継いだのは、ベティでした。ベティは1961年に、子どもたちと一緒に、地元のペンシルベニア州ホリデーズバーグへ移りました。工場の機械も、ホリデーズバーグへ移しました。そして会社を立て直しました。歴史協会は、ベティが生きている間に、推定3億個のスリンキーが売れたと書いています。リチャードは1974年にボリビアで、ベティは2008年に亡くなりました。

スリンキーは「ペンシルベニア州の公式のおもちゃ」だと紹介されることがあります。しかし歴史協会によると、2001年にそのための法案が出されたものの、成立しませんでした。

06まとめ

スリンキーの元は、船の計器をゆれから守るために試作されたばねでした。1943年、その試作品が棚から落ち、「歩く」ように下りたのがきっかけです。海軍はそのばねに興味を示しませんでしたが、おもちゃとしては大ヒットし、1995年までに世界で2億5000万個以上売れました。

リチャードが1946年に申しこんだ特許には、よく歩く坂の傾きから、針金の寸法まで書かれています。スリンキーを持ってぶら下げ、手を放してみてください。ふつうのスリンキーなら、下の端は約0.3秒、宙に止まったまま、上の部分が落ちてくるのを待っています。