1901年から100年以上ともり続けている電球がある

アメリカ・カリフォルニア州のリバモアという町に、第6消防署があります。その天井から、コード1本で電球がぶら下がっています。

この電球は、1901年から灯っています。ギネス世界記録に、「最も長く灯っている電球」として認められています。

ただし、見に行くと、たぶん少しがっかりします。光はとても弱く、常夜灯（夜につけておく小さな明かり）くらいの明るさしかないからです。また、記録を読むと、この電球は「一度も消えたことがない」わけでもありません。

この記事では、まず、電球がどこで作られ、どうして消防署に来たのかを紹介します。次に、電球が実際に何回消えたのかを、記録で確かめます。そのあと、研究者が同じ会社の電球を分解して調べた結果を見ます。電球が長持ちしている理由は、光が弱いことにあると考えられています。

01この電球は1890年代に作られ、1901年に町の電力会社の持ち主が消防署に贈った

電球を作ったのは、オハイオ州シェルビーの「シェルビー電気会社」です。作られたのは、1890年代の終わりです。設計したのは、フランス人のアドルフ・シャイエ（Adolphe Chaillet）とされています。

ガラスは、職人が息を吹き込んでふくらませた手作りです。中で光る細い線（フィラメント）は、炭素でできています。1912年のシェルビー社のカタログでは、1個40セントでした。

1901年、この電球は、リバモアの消防隊に贈られました。贈ったのは、町の電力会社の持ち主だったデニス・バーナルです。バーナルの娘は、父が会社を売ったときに電球を贈ったと、あとで語っています。

電球が最初に取りつけられたのは、ホースを積んだ車の置き場でした。夜でも消防車や道具が見えるように、一日中つけておくための明かりです。つまり、特別な電球ではなく、仕事のための普通の明かりでした。

02ギネスは「消えたのは一度だけ」と書くが、電球は1937年と2013年にも消えていた

ギネスの記録の説明文には、「止まったのは一度だけ。別の消防署へ移したとき」と書かれています。でも、電球を見守っている地元の委員会の記録を読むと、ほかにも消えたことがあると分かります。

まず、電球は何度も引っ越しています。1903年に、別の消防署へ移りました。1937年には、建物を直す工事のために、約1週間消えていました。1976年に今の第6消防署へ移るときは、パトカーと消防車が付き添いました。

2013年5月にも、電球は消えました。原因は、停電に備えた電源（停電しても電気を送り続ける装置）まわりのトラブルです。委員会は電源装置の故障だと書き、ギネスの記事は延長コードの問題だと書いています。

電球の様子はインターネットのカメラで中継されていて、見ていた人たちが、消えたことに気づきました。消えていたのは約10時間です。電球そのものは切れておらず、また灯りました。

つまり、正しく言うと、「1901年から、ほとんどの時間灯っている」電球です。それでも、ギネスが認めた電球の中で、これより長く灯っている電球はありません。

03この電球は今、常夜灯くらいの4ワットの電力で弱く光っている

この電球は、もともとは60ワットだったとされます。60ワットは、普通の部屋を照らせる明るさです。ところが今は、約4ワットの電力しか使っていません。ギネスは、今の明るさを「常夜灯くらい」と書いています。

なお、もとのワット数には、別の説もあります。委員会のサイトにのせられている別の記事では、「30ワットだったと考えられる」とされています。もとのワット数の、はっきりした記録は残っていないようです。

60ワットでも30ワットでも、今の電球は、もとの何分の一かの電力で弱く光っています。そして、弱く光っていることが、長持ちしている理由の1つだと考えられています。

04研究所が、同じ会社が作った別の古い電球を割って、中を調べた

消防署の電球そのものは、壊れると困るので調べられません。そこで、同じ会社が作った、別の古いシェルビー電球が調べられました。

リバモアには、アメリカの国の研究所の1つ、サンディア国立研究所があります。研究者のバーニス・ミルズらは、古いシェルビー電球を1個分解しました。

まず、X線で電球の中を写しました。すると、フィラメントは、ガラス越しではほとんど写りませんでした。このことから、フィラメントは、X線を通しやすい軽い元素でできていると分かります。

次に、ガラスを割りました。この電球は、ガラスが内と外の二重になっていました。そして中には、特許（発明を守る権利）の番号を書いた紙が、折りたたまれて閉じ込められていました。

フィラメントを調べると、材料は炭素でした。表面も炭素で、金属のメッキ（表面を金属でおおう加工）はされていません。太さは約80マイクロメートル（0.08ミリ）で、髪の毛と同じくらいです。

05同じ会社の電球の光る線は、今の電球と逆で、熱くなるほど電気が通りやすい

アメリカ海軍兵学校の物理学者デボラ・カッツ（Debora Katz）も、シェルビー電球を調べました。カッツは、テレビ番組でリバモアの電球のことを知り、調べ始めました。

カッツは、学生に、設計者シャイエの特許の書類を探させました。でも、書類には、フィラメントの形とガラスの形しか書かれていませんでした。フィラメントが何の材料でできているか、電球の中にどんなガスを入れたのかは、分からないままでした。

そこで、カッツたちは、レーザーの光を当てて、フィラメントの太さを測りました。結果は約0.08ミリでした。今の電球のフィラメントは、0.01ミリほどの線を、ばねのように巻いたものです。シェルビーのフィラメントは、その線の約8倍の太さでした。

2010年には、学生のジャスティン・フェルガーが、フィラメントの電気の通り方を測りました。シェルビーのフィラメントは、熱くなるほど電気が通りやすくなりました。今の電球に使われるタングステンの線は、その逆です。

カッツは、この電球を「代謝の低い動物のようなもの」とたとえています。代謝とは、生き物が体の中でエネルギーを使うはたらきのことです。少しずつしかエネルギーを使わないから、長く生きられる、という意味です。

06まとめ

リバモアの消防署には、1901年から灯る電球が本当にあります。ただし、今は4ワットほどの弱い光です。また、1937年には約1週間、2013年にも約10時間消えました。

研究所が、同じ会社の古い電球を割ってみると、フィラメントは髪の毛ほどの太さの炭素の線でした。ガラスは二重で、中には特許の番号を書いた紙まで閉じ込められていました。

この電球は、2015年ごろに、灯った時間が100万時間に届きました。弱い光で静かに光り続けたことが、世界で一番長く灯っている電球になった理由の1つだと考えられています。