ステンレス鋼は「捨てた失敗作がさびなかった」から生まれた、は本当？

1913年8月13日、イギリスの鉄鋼の町シェフィールド。研究者のハリー・ブレアリー（Harry Brearley）は、クロムという金属を12.8%含む鋼（はがね）を作りました。この日の鋼が、のちに「ステンレス鋼」と呼ばれる金属の始まりだとされています。鋼は、鉄に炭素を少し混ぜた硬い金属です。ステンレス鋼は、その鋼にクロムを混ぜて、さびにくくしたものです。

ステンレスの発見には、有名な話があります。失敗作の鋼をごみとして捨てておいたら、あとで見ると、ほかの鋼ほどさびていなかった、という話です。ところが、イギリスのステンレス業界の団体「英国ステンレス鋼協会」は、この発見のいきさつを「神話に包まれている」と書いています。協会などの資料に書かれている別の説明は、もっと地味なものでした。

しかも、「ステンレス」という名前をつけたのは、ブレアリーではありません。ブレアリー本人は、この鋼を別の名前で呼んでいました。

この記事では、まずブレアリーがどんな研究をしていて、どうやって新しい鋼に気づいたのかを確かめます。次に、町の刃物職人に「役に立たない」と言われた鋼が、ナイフになって名前がつくまでを紹介します。最後に、クロムで鋼がさびにくくなるしくみと、「本当の発明者は誰か」という論争を見ていきます。

01ブレアリーが頼まれたのは、さびない鋼ではなく、すり減りにくい銃の筒だった

ブレアリーは1871年、シェフィールドの貧しい家に生まれました。12歳のとき、父と同じ製鋼会社トーマス・ファース社で働き始めます。最初の仕事は地下室の雑用で、次は化学実験室のびん洗いでした。ブレアリーは働きながら夜の学校に通い、鋼の作り方と、鋼の成分を調べる方法を学びました。

やがてブレアリーは、2つの製鋼会社が一緒に作った研究所の責任者になりました。ファース・ブラウン研究所です。1912年、この研究所に、小銃を作る会社から相談が来ました。銃身（弾が通る筒）の内側が、すぐにすり減ってしまうというのです。すり減る原因は、弾を撃つときに出る熱とガスでした。

ブレアリーが目指したのは、熱とガスですり減りにくい鋼です。さびにくい鋼を作ろうとしていたわけではありません。ブレアリーは、クロムを入れた鋼を試すことにしました。クロム入りの鋼は、普通の鋼より溶ける温度が高いと知られていたからです。クロムの量を6%から15%まで変え、炭素の量も変えて、何種類もの鋼を作りました。

02新しい鋼は、検査のために酸をかけても溶けなかった

ブレアリーは、作った鋼を調べるために、決まった検査をしていました。鋼の表面を酸で軽く溶かしてから、顕微鏡で鋼の中の小さな粒の様子を見るのです。表面を酸で溶かすこの作業を「エッチング」といいます。

1913年8月13日にできたのは、クロム12.8%、炭素0.24%の鋼でした。ブレアリーが使ったエッチングの液は、硝酸という強い酸をもとにしたものです。ところが、この鋼は硝酸の液をかけても、ほとんど溶けませんでした。

ブレアリーは、酢やレモン汁でも試しました。この鋼は、どれをかけても傷みませんでした。ブレアリーはこの鋼を「ラストレス・スチール（さびない鋼）」と呼びました。

03町の刃物職人たちは、新しい鋼を「役に立たない」と言った

ブレアリーが勤める会社は、この鋼を銃に使うことに興味を示しませんでした。そこでブレアリーは、別の使い道を考えました。シェフィールドで盛んだった、ナイフなどの刃物作りです。

そのころのナイフの多くは、普通の炭素の鋼で作られていました。使うたびによく洗って、ふいておく必要があります。それでもさびのしみがつくので、砥石でこすって落としていました。

会社はブレアリーの提案を表向きは無視しましたが、こっそり2つの試料を町の刃物職人に送りました。職人たちの返事は「役に立たない」でした。鍛える（たたいて形を作る）のも、研ぐのも、焼き入れも難しい、というのです。焼き入れは、熱した鋼を急に冷やして硬くする作業です。ただし職人たちは、この鋼に合った温度などを、ブレアリーから聞いていませんでした。

シェフィールドの古い工場「ポートランド・ワークス」の解説によると、町ではブレアリーは「切れないナイフを発明した男」とうわさされたそうです。

04「ステンレス」という名前は、刃物工場の部長が酢で試してつけた

ブレアリーはあきらめませんでした。人を通して、自分の会社からクロム入りの鋼を約50kg買いました。そして、町の刃物会社R・F・モズレー社に頼み、自分の監督のもとでナイフを作ってもらいました。ナイフを作った工場が、先ほどのポートランド・ワークスです。

モズレー社で刃物の部長をしていたのは、アーネスト・スチュアート（Ernest Stuart）でした。スチュアートは、ブレアリーの学校時代の友だちです。英国ステンレス鋼協会によると、スチュアートは3週間で、この鋼のナイフを焼き入れする方法を完成させました。

スチュアートは自分でも、この鋼を酢につけて試しました。そして、「ラストレス（さびない）」より「ステンレス（しみがつかない）」のほうが、売りやすい名前だと言いました。こうして「ステンレス・スチール」という名前が生まれました。名づけ親は、発明者のブレアリーではなく、刃物工場の部長だったのです。

ブレアリーは、できたナイフを友人たちに配りました。そして、果物や調味料や食べ物でしみがついたら返してほしい、と頼みました。ナイフは1本も返ってきませんでした。

05ブレアリーの会社は特許を取らず、ブレアリーは研究所をやめた

それでも、会社の幹部たちは乗り気ではありませんでした。ポートランド・ワークスの解説によると、幹部たちの考えはこうでした。ナイフは使うたびに洗うものだから、さびないことはそれほど大事な長所ではない、というのです。

同じ解説には、こんな話も出てきます。第一次世界大戦が始まる少し前、ブレアリーの会社の幹部が、ドイツの製鋼会社クルップを訪ねました。すると、クルップ社の幹部の机の上に、ぴかぴか光る鋼の棒が置いてありました。英国ステンレス鋼協会によると、クルップ社でも1912年から1914年にかけて、クロムとニッケルを入れた鋼が開発されていました。一方、ブレアリーの会社は、ブレアリーの鋼の特許を取っていませんでした。

1915年、ブレアリーは、発明の権利をめぐって会社ともめて、研究所をやめました。会社は「社員の発明だから、会社のものだ」と主張していました。

ブレアリーは、アメリカでは特許を取りました。特許の番号は1,197,256号で、1916年9月5日に認められました。この特許の題名は「鋼」ではなく、「Cutlery（刃物）」です。特許で守られたのは、クロムを9〜16%、炭素を0.7%未満含む鉄で作り、焼き入れして磨いた刃物などの品物でした。

06まとめ

ステンレス鋼は1913年、ブレアリーが銃身のすり減りを防ぐ鋼を研究しているときに生まれました。「捨てた失敗作が、あとで見るとさびていなかった」という有名な話は、記録では確かめられません。資料に書かれているのは、酸で表面を溶かす検査で、溶けない鋼に気づいたという説明です。

町の刃物職人は、この鋼を「役に立たない」と言いました。それでもブレアリーはナイフを作らせ、刃物工場の部長スチュアートが酢で試して「ステンレス」と名づけました。「ステンレス」は、もともと刃物を売りやすくするために考えられた、「しみがつかない」という意味の名前だったのです。