セロハンは、汚れない布を作る実験で、布からはがれた膜から生まれた

1924年4月4日、アメリカのニューヨーク州バッファロー。化学会社デュポンの新しい工場で、アメリカで初めてのセロハンが作られました。ところが、このセロハンは、思ったようには売れませんでした。セロハンで包んだお菓子や野菜が、湿気でだめになってしまったのです。

セロハンは、ワインで汚れないテーブルクロスを作る実験から生まれた、という話で知られています。でも、その先の話はあまり知られていません。生まれたばかりのセロハンは、水は通さないのに、湿気は通してしまう膜だったのです。

この記事では、まずセロハンが布の実験から生まれた流れを紹介します。次に、アメリカで作った最初のセロハンが売れなかった理由と、それを救った塗料の話をします。最後に、「セロハン」という名前をめぐる裁判と、透明な包装が変えた買い物の仕方を見ていきます。

01セロハンは、ワインで汚れないテーブルクロスを作る実験から生まれた

セロハンの発明者は、スイスの人です。名前はジャック・ブランデンベルガー（Jacques E. Brandenberger）。1872年にスイスのチューリッヒで生まれた、繊維（布や糸）の技術者でした。

アメリカの科学史研究所（Science History Institute）の記事は、次のように書いています。1905年、フランスで、ブランデンベルガーはテーブルクロスにワインをこぼしました。そして、ぬれた布でふけば汚れが落ちる素材があればいいのに、と考えました。同じ研究所の別の記事には、年が書かれていません。その記事は、ワインがテーブルクロスにしみをつけるのを見て、水をはじく布の実験を始めた、と書いています。

ブランデンベルガーが布に塗ろうとしたのは、ビスコースという液です。ビスコースは、木などから取ったセルロースを、薬品に溶かした液です。セルロースは、木や綿などに含まれる成分です。ビスコースを酸の液に通すと、またセルロースにもどります。

02布に塗った膜は硬すぎたが、透明なまま布からはがせた

ブランデンベルガーは、ビスコースを布に塗る方法を、いろいろ試しました。でも、塗ってできた膜は硬すぎて、テーブルクロスには使えませんでした。汚れない布を作る実験は、うまくいかなかったのです。

ところが、全米発明家殿堂（アメリカの発明家をたたえる施設）の説明によると、ブランデンベルガーは、あることに気づきました。布の上にできた薄い透明な膜を、布からはがせたのです。ブランデンベルガーは、布ではなく、この膜のほうに目を向けました。いろいろな使い道がありそうだと考えたからです。セロハンが生まれたのは1908年とされています。

「セロハン」という名前は、ブランデンベルガーが作った言葉です。「セルロース」と、フランス語で「透明」を意味する「ディアファーヌ」を合わせました。

031908年の特許の題名にある使い道は、本の表紙や壁紙だった

ブランデンベルガーが初めに考えた使い道は、今のお菓子の包み紙とは少し違いました。

1908年11月14日、ブランデンベルガーはフランスで特許を申しこみました。特許を調べられるサイト Google Patents には、この特許の題名を英語に訳したものが載っています。セルロースの膜を、本の表紙や革製品、壁紙などの新しい品物に使う、という内容です。1911年には、麦わらなど、ファッションに使う材料に似せたセルロースの品物の特許も申しこんでいます。

全米発明家殿堂によると、ブランデンベルガーは1912年までに、セロハンを大量に作る最初期の機械を発明しました。そして、パリにセロハンを作る工場を作りました。ブランデンベルガーが生み出した使い道には、品物の包み紙のほかに、ガスマスクののぞき窓に貼る、薄い膜もありました。

1917年、ブランデンベルガーは特許を、新しくできたフランスの会社に渡しました。会社の名前は、フランス語で「ラ・セロファン」です。

04アメリカで作った最初のセロハンは、湿気を通してしまった

セロハンは、1912年からアメリカにも輸入されていました。ハーバード・ビジネス・スクールの研究者アイ・ヒサノ（Ai Hisano）さんは、2017年の論文でセロハンの歴史を調べています。この論文によると、1922年には、フランスで作られたセロハン400トンのうち、40%近くがアメリカで売られました。アメリカのお菓子の会社ホイットマンは、高級チョコレートの包装にセロハンを使っていました。

デュポンは、もともと火薬を作っていた会社です。1923年、デュポンはフランスの会社から、アメリカでセロハンを作って売る権利を手に入れました。そして1924年4月4日、バッファローの工場で、アメリカで初めてのセロハンが作られました。科学史研究所が紹介している、ブランデンベルガーの1949年の手紙によると、ブランデンベルガーも仲間とバッファローへ行き、セロハンを作る最初の機械を動かしました。

ところが、ここで問題が出てきました。セロハンは、水には溶けません。でも、湿気、つまり空気中の水蒸気は通してしまったのです。水蒸気が包装を通りぬけると、中のチョコレートやレタスがだめになってしまいます。

デュポンは1949年、アメリカでのセロハン作り25周年の記念冊子を出しました。その中のマンガには、工場の出荷口にクモの巣が張り、返品の箱が積まれている様子が描かれています。ヒサノさんの論文によると、最初のころのセロハンは、キャンディや香水、たばこの箱の外側を包むのに使われる程度でした。

052〜6%のろうを混ぜた塗料で、湿気を通さないセロハンができた

湿気の問題に取り組んだのは、デュポンの2人の化学者です。ウィリアム・ヘイル・チャーチ（William Hale Charch）と、カール・プリンドル（Karl Prindle）でした。科学史研究所によると、チャーチは3年もたたないうちに、塗ると湿気を通さなくなる塗料を作りました。湿気を通さないセロハンは、1927年にできました。

チャーチとプリンドルは、1927年1月3日に特許を申しこみ、1929年11月26日に認められました。特許に書かれた塗料の中身は、4つの材料を合わせたものです。

• 塗料の土台になる材料（ニトロセルロースなど）：30〜70%。
• ゴムのような樹脂：30〜60%。
• ろう（ろうそくのろうのようなワックス）：2〜6%。
• 塗料を柔らかくする薬：5〜30%。

ろうは、全体の2〜6%しか入っていません。それでも特許には、ろうの調整しだいで、湿気の通しにくさを大きく変えられると書かれています。

特許は、新しい膜を「ろう紙」と比べています。ろう紙（ワックスペーパー）は、ろうを使った包み紙です。特許によると、ろう紙は透明ではなく、厚くて硬く、しわになると割れてしまいます。新しい膜は、ろう紙より5〜10倍薄く、湿気の通しにくさは少なくとも同じくらいだ、と特許は書いています。

湿気を通さないセロハンができると、パン、チーズ、ベーコン、ハムなどの包装に使われるようになりました。ヒサノさんの論文によると、セロハンの売り上げは、1928年から1930年の間に3倍になりました。デュポンは、セロハンの値段も下げました。1ポンド（約450g）あたり、1925年には1.74ドルでしたが、1935年には60セント未満になりました。

06まとめ

セロハンは、ワインで汚れないテーブルクロスを作る実験から生まれました。布に塗った膜は硬すぎて失敗でしたが、その膜を布からはがすと、透明な薄い膜になりました。1908年のことです。

アメリカで1924年に作られた最初のセロハンは、水は通さないのに湿気は通したので、思ったようには売れませんでした。デュポンのチャーチとプリンドルは、ろうを2〜6%だけ混ぜた塗料で、湿気を通さないセロハンを作りました。「セロハン」という名前も、1936年の裁判で、作った会社の名前を添えれば、ほかの会社も使ってよい言葉だと判断されました。布の実験の失敗から生まれた膜は、わずか2〜6%のろうで、食べ物を包める膜に変わったのです。