kanji no kokumei
country names written in kanji
漢字の国名（かんじのこくめい）
In one line
The shortest answer that works
Kanji no kokumei are country names written in kanji, like bei, meaning "rice," for America.
漢字の国名とは、アメリカを「米」と書くように、外国の名前を漢字で書き表したものです。
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The standard explanation
Country names in Japanese are normally written in katakana, but older spellings in kanji still survive in shortened form. In the past, foreign names were spelled with kanji chosen for their sound, and one character was later used as an abbreviation. That is why newspapers write Japan-U.S. as nichi-bei and Japan-U.K. as nichi-ei. The meaning of the character usually has nothing to do with the country.
日本語の国名はふつうカタカナで書きますが、漢字の古い書き方が短い形で残っています。かつて外国の名前は、音に合わせて選んだ漢字で書かれ、のちにその中の一字が略称として使われるようになりました。新聞が日本とアメリカを「日米」、日本とイギリスを「日英」と書くのはそのためです。字の意味は、たいていその国とは関係がありません。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
If you read a Japanese newspaper, you'll notice country names shrunk to a single kanji. America is bei, Britain is ei, France is futsu, and Germany is doku, so a meeting between Japan and the United States becomes nichi-bei in a headline. These come from old phonetic spellings.
Before katakana became the standard way to write foreign names, people often spelled them with kanji chosen for their sound. America was written with characters read a-me-ri-ka, and the second one, which means rice, became the short form. England was written i-gi-ri-su, and its first character became the short form for Britain.
The meanings are mostly accidental, which leads to fun confusion: the character for France also means Buddha, and the one for Germany also means alone. Chinese uses different characters for some of the same countries, so these abbreviations are a uniquely Japanese system. I like explaining this to visitors, because it shows how Japanese mixes sound and meaning in one script.
日本の新聞を読むと、国名が漢字一字に縮められているのに気づくでしょう。アメリカは「米」、イギリスは「英」、フランスは「仏」、ドイツは「独」で、日本とアメリカの会談は見出しで「日米」になります。これは昔の音を写した書き方から来ています。
外国の名前をカタカナで書くのが当たり前になる前は、音に合わせて選んだ漢字で書くことがよくありました。アメリカは「ア・メ・リ・カ」と読む字で書かれ、その二字目の、お米を意味する字が略称になりました。イギリスは「イ・ギ・リ・ス」と書かれ、その一字目がイギリスの略称になりました。
意味はほとんどが偶然なので、楽しい混乱も起きます。フランスの字は仏様の「仏」でもあり、ドイツの字は「独り」の「独」でもあるのです。中国語では同じ国に違う字を使うこともあるので、この略称は日本独自の仕組みです。日本語が一つの文字の中で音と意味を組み合わせていることがよく分かるので、私はこれを訪れた人に説明するのが好きです。
Questions people actually ask
And how to answer them.
Is America written with the kanji for rice because of American rice?
No. The character was picked for its sound in an old spelling of America, a-me-ri-ka. The meaning "rice" is just a coincidence, though people often joke about it.
いいえ。この字は、アメリカの昔の書き方「ア・メ・リ・カ」の音に合わせて選ばれたものです。「お米」という意味はただの偶然ですが、よく冗談の種になります。
Do Japanese people still write full country names in kanji?
Rarely. Full names are written in katakana today. The single-kanji forms survive mainly in headlines and compound words, such as words for traveling to the U.S. or studying English.
めったに書きません。いまは国名をカタカナで書きます。漢字一字の形は、主に見出しや、アメリカへ行く「渡米」、英語を学ぶ「英語」のような熟語の中に残っています。
A common misunderstanding
MYTHEach kanji was chosen because its meaning describes the country.
FACTMost were chosen for their sound in old phonetic spellings, so the meanings, like rice for America, are largely coincidental.
Phrases you can use
- In headlines, this one kanji means the United States.見出しでは、この漢字一字でアメリカを表します。
- Nichi-bei means "Japan and the U.S."「日米」は日本とアメリカのことです。
- The character was chosen for its sound, not its meaning.この字は意味ではなく音で選ばれました。
- Today, country names are usually written in katakana.いまは国名はたいていカタカナで書きます。
- Even the word for English uses the kanji for Britain.「英語」という言葉にも、イギリスの字が使われています。
Words you need
- abbreviation略称
- phonetic spelling音を写した書き方、当て字
- headline見出し
- compound word熟語
- between two countries二国間の
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From YouTubeBackground (Japanese)
アメリカは「亜米利加」、イギリスは「英吉利」、フランスは「仏蘭西」、ドイツは「独逸」、イタリアは「伊太利」、ロシアは「露西亜」、カナダは「加奈陀」などと書かれ、その一字が略称として残った。オーストラリアは「濠太剌利」などと書かれ、いまは「豪」の字が使われている。中国語ではアメリカを「美国」、ドイツを「徳国」と書くため、同じ漢字の国でも略し方が違う。「英語」「渡米」「訪米」のように、略称は熟語の中にもたくさん残っている。