kamaitachi
a weasel spirit said to cut people with sickle-like claws
かまいたち（かまいたち）
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The shortest answer that works
Kamaitachi is a weasel spirit in Japanese folklore that leaves cuts on people's skin.
かまいたちとは、人の肌に切り傷を残すとされる、日本の言い伝えに出てくるイタチの妖怪です。
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The standard explanation
Kamaitachi means "sickle weasel." In Japanese folklore, it's a creature that rides a whirlwind and cuts people's skin with sharp claws. The victim suddenly finds a cut on the leg but feels little pain and sees almost no blood. People once used the story to explain these mysterious cuts. Today the word is also used for a sudden, sharp gust of wind.
かまいたちは「鎌のイタチ」という意味です。日本の言い伝えでは、つむじ風に乗って、鋭い爪で人の肌を切る生き物とされます。切られた人は、気づくと足に切り傷ができていますが、痛みはほとんどなく、血もあまり出ません。昔の人は、この不思議な傷をこの話で説明しました。今では、急に吹く鋭い風を指して使うこともあります。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Have you ever found a cut on your skin and had no idea how you got it? In old Japan, people had an answer for that: kamaitachi. The name means "sickle weasel." According to the stories, it's an invisible weasel that rides on a whirlwind and slices people with claws as sharp as a sickle.
The strange part is that the cut is clean, it hardly hurts, and it barely bleeds. In some regions, people said kamaitachi came as a team of three. The first knocks you down, the second cuts you, and the third puts medicine on the wound, which is why it doesn't hurt.
Stories like this were common in snowy areas, especially in winter. For a long time, people said a vacuum inside a whirlwind made the cuts, but that idea is now generally doubted. A common view is that cold, dry skin can simply split open. I find it charming that people imagined a polite weasel who brings its own medicine.
肌に切り傷を見つけたのに、どうしてできたのか全く分からなかったことはありませんか。昔の日本の人には、その答えがありました。かまいたちです。名前は「鎌のイタチ」という意味です。話によれば、目に見えないイタチがつむじ風に乗ってやって来て、鎌のように鋭い爪で人を切るといいます。
不思議なのは、傷口がきれいで、ほとんど痛まず、血もあまり出ないことです。地方によっては、かまいたちは三匹組で来るとも言われました。一匹目が人を転ばせ、二匹目が切り、三匹目が傷に薬を塗るので、痛くないのだというのです。こうした話は雪の多い地方に多く、特に冬に語られました。
長い間、つむじ風の中にできる真空が傷を作るといわれてきましたが、今ではこの説は一般に疑われています。冷えて乾いた肌が、単に裂けることがあるという見方がよく聞かれます。自分で薬まで持ってくる律儀なイタチを思い描いたところが、私はかわいらしいと思います。
Questions people actually ask
And how to answer them.
Is it a real animal?
No. Weasels are real, but kamaitachi is a creature from folk tales. It was a way to explain cuts that seemed to appear from nowhere, especially on cold, windy days.
いいえ。イタチは実在しますが、かまいたちは昔話に出てくる生き物です。特に寒くて風の強い日に、どこからともなくできたように見える切り傷を説明するためのものでした。
Why do I know the name from anime and games?
Because it makes a great move name. In manga and games, kamaitachi is often a wind attack that cuts like a blade. The idea comes straight from the old story of a wind that leaves cuts.
技の名前にぴったりだからです。漫画やゲームでは、かまいたちは刃物のように切る風の技としてよく出てきます。この発想は、切り傷を残す風という昔話から来ています。
Phrases you can use
- Kamaitachi means "sickle weasel."かまいたちは「鎌のイタチ」という意味です。
- People blamed it for cuts they couldn't explain.原因の分からない切り傷を、かまいたちのせいにしたんです。
- In some stories, there are three of them.三匹組で来るという話もあります。
- It's a yokai, a kind of spirit from Japanese folklore.妖怪の一つで、日本の言い伝えに出てくる不思議な存在です。
Words you need
- sickle鎌
- weaselイタチ
- whirlwindつむじ風
- a clean cutすっぱり切れた傷
- folklore民間伝承・言い伝え
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かまいたちは、つむじ風とともに現れ、人の肌を鎌のように切るとされた妖怪で、雪国を中心に各地に話が残る。傷は深いのに痛みや出血が少ない、と語られるのが特徴。地方によっては三体の神や獣の仕業とされ、一つ目が倒し、二つ目が切り、三つ目が薬を塗るという話もある。江戸時代の妖怪画にも描かれた。原因については、つむじ風の中の真空が切るという説が長く広まったが、今では疑問視されることが多く、寒さで乾いた皮膚が裂けるためだという見方などがある。