ittan momen
a flying strip of cotton cloth from Japanese ghost stories
一反木綿（いったんもめん）
In one line
The shortest answer that works
Ittan momen is a yokai that looks like a long strip of white cotton flying through the night sky.
一反木綿とは、長い白い木綿の布のような姿で、夜空を飛ぶ妖怪です。
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The standard explanation
Ittan momen is a yokai, or creature from Japanese folklore, that looks like a long strip of white cloth. Ittan is a traditional length of fabric, about enough for one kimono, and momen means cotton. In old stories, it flies at night and wraps itself around people. Thanks to the manga GeGeGe no Kitaro, many Japanese people now think of it as a friendly flying cloth.
一反木綿は、日本の言い伝えに出てくる妖怪で、長い白い布のような姿をしています。「一反」は昔からの布の長さの単位で、着物一着分ほど、「木綿」は綿の布のことです。昔の話では、夜に飛んできて人に巻きつくとされます。漫画『ゲゲゲの鬼太郎』のおかげで、今では多くの日本人が、気のいい空飛ぶ布として思い浮かべます。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Imagine walking home on a dark night when a long white cloth comes flying toward you out of nowhere. That is ittan momen, one of Japan's yokai, or folklore creatures. The name is simple. Ittan is an old unit for a roll of fabric, roughly enough to make one kimono, and momen means cotton.
So the name just means "a roll of cotton cloth." In the old stories, said to come from the southern part of Kyushu, it flies through the evening sky and wraps itself around a person's face or neck. In other words, it was a scary story. Today, though, most Japanese people know a very different ittan momen.
In Shigeru Mizuki's manga GeGeGe no Kitaro, it is a kind and funny character who speaks with a Kyushu accent and carries the hero through the sky like a flying carpet. I love how a frightening ghost story turned into one of the most popular yokai characters in Japan.
暗い夜道を家に向かって歩いていると、どこからともなく長い白い布が飛んでくる、と想像してみてください。それが、日本の妖怪の一つ、一反木綿です。名前は単純です。「一反」は布の一巻きを表す昔の単位で、だいたい着物一着分にあたり、「木綿」は綿の布のことです。
つまり名前は「一巻きの木綿の布」という意味にすぎません。九州の南部に伝わるとされる昔の話では、夕方の空を飛んで、人の顔や首に巻きつきます。つまり、怖い話だったのです。ところが今では、ほとんどの日本人が、まったく違う一反木綿を知っています。
水木しげるの漫画『ゲゲゲの鬼太郎』では、九州なまりで話す、親切でおかしなキャラクターで、空飛ぶじゅうたんのように主人公を乗せて空を飛びます。怖い怪談が、日本で最も人気のある妖怪キャラクターの一つになったところが、私は大好きです。
Questions people actually ask
And how to answer them.
Is it a ghost of a person?
No. In Japanese folklore, a yokai is different from the ghost of someone who died. Ittan momen is more like a strange creature or force that takes the form of cloth.
いいえ。日本の言い伝えでは、妖怪は亡くなった人の幽霊とは別のものです。一反木綿は、布の姿をした不思議な生き物や力のようなものです。
Why is it so popular now if it was scary?
Mostly because of GeGeGe no Kitaro, which has been made into anime many times. There, it's a loyal friend who flies the hero around. Its simple shape also makes it easy to turn into toys and goods.
主に、何度もアニメになった『ゲゲゲの鬼太郎』のおかげです。そこでは、主人公を乗せて飛ぶ頼もしい仲間です。形が単純なので、おもちゃやグッズにしやすいことも理由です。
Phrases you can use
- It's a yokai that looks like a flying strip of cloth.空飛ぶ細長い布のような妖怪です。
- In the old stories, it wraps around your face.昔の話では、顔に巻きついてくるんです。
- In GeGeGe no Kitaro, it's a friendly character.『ゲゲゲの鬼太郎』では、気のいいキャラクターです。
- Ittan is an old unit for a roll of fabric.「一反」は布の長さを表す昔の単位です。
Words you need
- a strip of cloth細長い布
- a roll of fabric布の一巻き・反物
- wrap around巻きつく
- folklore民間伝承
- accentなまり
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一反木綿は、鹿児島県の大隅地方に伝わる妖怪とされ、夕暮れどきに白い布のようなものが飛んできて、人の首や顔に巻きつくと語られた。「一反」は着物一着分の反物の長さで、時代や地域で差はあるが、およそ10メートル余りとされる。全国に知られるようになったのは、水木しげるの漫画『ゲゲゲの鬼太郎』で、鬼太郎たちを乗せて飛ぶ仲間として描かれてからである。作中では九州の言葉で話し、もともとの怖い姿とは大きく違う、人のよい性格になっている。