nurikabe
an invisible wall yokai that blocks your way at night
ぬりかべ（ぬりかべ）
In one line
The shortest answer that works
Nurikabe is a yokai, or Japanese folk spirit, that appears as an invisible wall on a dark road.
ぬりかべとは、夜道に見えない壁となって現れる妖怪のことです。
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The standard explanation
Nurikabe is a yokai from folk tales in northern Kyushu. The story goes that when you walk along a road at night, an invisible wall suddenly stops you, and pushing it does nothing. Today most people picture it as a big gray wall with eyes and short legs. That image comes from the manga artist Mizuki Shigeru, not from the old tales.
ぬりかべは、九州北部の言い伝えに出てくる妖怪です。夜道を歩いていると、見えない壁が急に行く手をふさぎ、押してもびくともしない、という話です。いまでは多くの人が、目と短い足のある大きな灰色の壁を思い浮かべます。その姿は昔の言い伝えではなく、漫画家の水木しげるが描いたものです。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Nurikabe is a Japanese yokai, or folk spirit, and it is one of the strangest. In the original tale from the coast of Fukuoka Prefecture, there is nothing to see at all. You are walking along a road at night when suddenly you cannot move forward, as if an invisible wall were standing in front of you.
Pushing it or going around it does not work. According to the story, the only way through is to tap near the bottom of the wall with a stick, and then it disappears. The folklorist Yanagita Kunio recorded this tale in the 1930s.
Most Japanese people, however, imagine something very different: a huge, flat gray wall with small eyes and stubby legs. That is the friendly nurikabe from Mizuki Shigeru's manga about yokai, which made it famous. I like this yokai because it seems to turn a simple feeling, like being too tired to walk any farther, into a story.
ぬりかべは日本の妖怪で、その中でもいちばん不思議なものの一つです。福岡県の海沿いの地方に伝わるもとの話では、目に見えるものは何もありません。夜に道を歩いていると、目の前に見えない壁が立っているかのように、急に前へ進めなくなるのです。
押しても、よけて通ろうとしても、うまくいきません。話によると、通り抜ける方法は一つだけで、棒で壁の下のほうを払うと、消えるのだそうです。民俗学者の柳田國男が、1930年代にこの話を書き留めました。けれども多くの日本人が思い浮かべるのは、まったく違う姿です。
小さな目と短い足のついた、大きくて平たい灰色の壁です。これは、ぬりかべを有名にした水木しげるの妖怪漫画に出てくる、気のいいぬりかべです。歩き疲れてもう進めない、というような単純な感覚が物語になったように思えるので、私はこの妖怪が好きです。
Questions people actually ask
And how to answer them.
So what does a nurikabe really look like?
In the old tale, it has no shape at all, because it is invisible. There is also an Edo-period picture labeled nurikabe that shows a beast with three eyes, but scholars are not sure it is the same yokai.
昔の話では、見えないので、形はまったくありません。江戸時代の絵に「ぬりかべ」と書かれた三つ目の獣のようなものもありますが、同じ妖怪かどうかは、研究者にも分かっていません。
What does the name mean?
Nuri means plastering, and kabe means wall, so it is something like a plastered wall. It describes the feeling of a solid wall blocking the road.
ぬりは「塗る」、かべは「壁」なので、「塗った壁」というような意味です。固い壁が道をふさいでいる感じを表しています。
A common misunderstanding
MYTHNurikabe has always been drawn as a gray wall with eyes and legs.
FACTIn the folk tale, it is an invisible wall with no face. The famous wall with eyes and legs became popular through Mizuki Shigeru's manga.
Phrases you can use
- It's a yokai that blocks your way at night.夜道で行く手をふさぐ妖怪です。
- In the old story, you can't even see it.昔の話では、姿は見えないんです。
- The cute wall with eyes comes from a manga.目のあるかわいい壁は、漫画から来ています。
- You're supposed to tap the bottom with a stick.棒で下のほうを払えばいいとされています。
Words you need
- folk tale言い伝え・民話
- invisible目に見えない
- block someone's way行く手をふさぐ
- folklorist民俗学者
- plaster（壁を）塗る
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ぬりかべは、福岡県の旧遠賀郡の海沿いに伝わる妖怪で、民俗学者の柳田國男が書き留めました。夜道で急に前へ進めなくなり、棒で下のほうを払うと消える、という話です。目と短い足のついた灰色の壁の姿は、水木しげるの漫画『ゲゲゲの鬼太郎』で広く知られるようになりました。また、江戸時代の妖怪の絵には「ぬりかべ」と書かれた三つ目の獣のようなものがあり、九州の言い伝えと同じものかどうかは、研究者の間でも意見が分かれています。