アメリカの郵便受けの旗は、何のためにあるんですか？

日本では、手紙を出すときは、町の赤いポストまで持っていきます。家の郵便受けは、受け取るための箱です。

アメリカの道ばたの郵便受けは、出すほうにも使います。英語版 Wikipedia によると、住人は出す郵便があるとき、旗を立てて配達の人に知らせました。配達の人のほうも、郵便を届けたことを知らせるために旗を立てました（Wikipedia｜Letter box）。

凍えるような日や天気の悪い日には、これがどちらにとっても便利だった、と同じページは書いています。

アメリカの郵便局は1896年に、田舎の家まで郵便を届ける「地方無料配達」を始めました（英語では Rural Free Delivery）。

ところが Wikipedia によると、農家の人たちは、はじめ郵便受けを買いたがりませんでした。道ばたに空のかごやブリキの箱、木の箱を置いて、そこに入れてもらうほうを選んだのです。

1915年、郵便局の職員ロイ・J・ジョロルマンが考えた郵便受けが認められます。かまぼこのような丸い屋根で、雨や雪がたまりにくい形です。横には、回して立てる赤い旗が付いていました。

デザインを紹介するサイト 99% Invisible によると、この形には特許がなく、だれでも作ることができました（99% Invisible｜Open-Source Icon）。

アメリカでは、郵便局が認めた郵便受けに、切手の付いていない郵便物を入れることが法律で禁じられています。1981年、アメリカの最高裁判所は、この法律は憲法に反しないと判断しました。ニューヨーク州の市民団体が、切手を貼らないお知らせを家々の郵便受けに入れていたことがきっかけでした（Wikipedia｜Postal Service v. Council of Greenburgh Civic Ass'ns）。

ただ、旗にはこまった面もあります。テキサス州サンアントニオのテレビ局 KSAT は、郵便の犯罪を調べるアメリカ郵便検査局の担当者の話を伝えています。ふつうの郵便受けでは、赤い旗を立てないほうがよいという話です。旗は、どろぼうにとってもチャンスになるからです（KSAT｜Mail thieves target cluster mailboxes）。

明日から、アメリカの映画やドラマで家の前の郵便受けが映ったら、横の赤い旗を見てください。立っていれば「出す手紙があります」の合図です。英語で言うなら put the flag up（旗を立てる）です。